Bagues assorties taotie en cuivre blanc

Le motif taotie doit son nom aux lettrés de la dynastie Song, qui l'ont donné aux masques d'animaux des bronzes Shang et Zhou. Le Lüshi Chunqiu dit : « sur les chaudrons Zhou sont figurés des taotie, avec une tête et sans corps » ; prenant cette phrase au mot, les Song ont appelé taotie tous les décors réduits à un visage sans corps. Amateurs d'antiquités, ils compilèrent des ouvrages, copièrent des dessins et fixèrent les noms : une grande partie de la nomenclature des bronzes date de cette époque. Le catalogue illustré Xuanhe Bogutu reproduisit un grand nombre de pièces Shang et Zhou, leur donna un nom et fixa l'usage pour les siècles suivants. Dans ces planches, le trait est copié et la forme devinée, mais le nom, lui, est resté.

Les chercheurs ont ensuite constaté que ce type de décor existait bien plus tôt, dès le début des Shang, et que son identification au taotie est douteuse : les rapports archéologiques parlent aujourd'hui de « masque d'animal ». Le nom de taotie a été apposé après coup. Tardif, certes, mais la majesté du motif est réelle : sur les chaudrons Shang et Zhou, il tient le premier rôle. Les artisans de l'époque ne pensaient sans doute pas au « taotie » ; ils gravaient l'animal que leurs contemporains reconnaissaient.

La composition du masque est solide : un axe médian, une symétrie de part et d'autre, les grands yeux au centre, les cornes au-dessus, l'arête du nez qui descend. Plus on simplifie, plus ces éléments portent l'ensemble. Réduit à deux yeux et une paire de cornes, le motif reste reconnaissable : c'est la force de l'ossature. Les deux yeux sont le centre de gravité du décor ; une erreur de proportion et tout le visage penche. Les cornes prennent des formes de bœuf, de bélier ou de plume : leur tracé permet de dater la pièce.

Les deux bagues forment une paire : le modèle homme est large, celui pour femme étroit, avec le même répertoire décoratif à des échelles différentes. Même motif, largeurs différentes : portées ensemble, elles se lisent comme une paire, et non comme deux bagues identiques. À la réduction, le rapport entre cornes et yeux doit être recalculé ; un simple redimensionnement du dessin le déformerait. L'anneau du modèle homme est épais, celui du modèle femme fin : posés côte à côte, la différence saute aux yeux. Sur le modèle femme, le décor doit être resserré, mais les yeux doivent rester grands, sinon ce n'est plus qu'un motif.

Le cuivre blanc retient la sueur dans ses creux, d'autant plus que le décor est profond. Une fois par semaine, de l'eau tiède avec un peu de savon neutre, une brosse douce dans le sens du motif, puis rincez et séchez. Si vous portez les deux, évitez deux doigts voisins de la même main : elles s'useraient l'une contre l'autre. Rangées côte à côte dans l'écrin, avec un tissu entre elles. Ne grattez pas le fond des rainures avec un objet dur : le cuivre n'y résiste pas et chaque coup laisse une rayure blanche.