Bague dragon enroulé ouverte en cuivre blanc

Pour enrouler le dragon autour du jonc, il faut d'abord calculer la longueur d'un tour. La tête, le corps et la queue se répartissent : le corps occupe le plus long arc, et deux tours et demi le ramènent juste à l'ouverture. Un tour de moins, le corps s'arrête en chemin ; un tour de plus, la tête n'a plus de place. Ce calcul est le même pour un bracelet ou un fermoir : on fixe la circonférence, on répartit les segments, et l'on ne coupe qu'en dernier. Le « pan » de « dragon enroulé » dit que le corps tourne en anneau, non que le dragon est couché dans un plat.

Le motif du dragon enroulé apparaît très tôt. Les bronzes des Shang et des Zhou portent des dragons lovés en cercle, la tête au centre ; les jades Han comptent des pendentifs où le corps s'enroule en anneau, la tête rejoignant la queue. La lignée ne s'est pas interrompue, et l'on en use encore sur les crochets de ceinture des Ming et des Qing. Le Shuowen définit le dragon comme « le chef des êtres à écailles », capable de s'assombrir ou de briller, de devenir fin ou immense : c'est dire une créature sans forme fixe, et l'artisan peut donc l'enrouler à sa guise. Un crochet de ceinture ne fait qu'un doigt de long : le dragon doit y tenir tout entier, et la lame doit économiser.

Ici, la tête est placée du côté de l'ouverture, le corps suit le jonc, les écailles se chevauchant, l'arête dorsale en relief : le doigt qui passe sent une arête. Les griffes sont ramenées contre le corps, sans s'ouvrir — ouvertes, sur une face aussi petite, elles feraient désordre. La queue s'affine et se glisse sous la tête : on dirait qu'elle rejoint la gueule, mais une ligne reste entre les deux, et cette ligne, c'est l'ouverture. Les écailles n'ont pas besoin d'être toutes tracées ; en omettre une de temps en temps laisse respirer. Moustaches, cornes et griffes coûtent le plus de coups de burin, et sont les premières à s'ébrécher.

L'ouverture sert à ajuster. Les doigts gonflent et se resserrent au fil de la journée ; quand une bague fermée ne passe pas la jointure, on écarte une ouverte. Le sens importe : on tient le jonc des deux mains et l'on pousse vers l'extérieur, à plat, sans tordre. À force de torsions, c'est le corps du dragon qui se déforme le premier, parce qu'il est le plus mince. Une fois réglée, ne la bougez plus : la fatigue du cuivre s'accumule.

Les rainures des écailles sont peu profondes ; la sueur qui s'y dépose noircit, et l'on dirait une patine d'atelier. Pour nettoyer vraiment, prenez un peu de savon neutre dilué à la brosse souple, puis séchez aussitôt. C'est l'arête dorsale qui se polit la première ; quand elle blanchit, les plans de la bague s'affaiblissent, et il faut alors polir l'ensemble pour ramener le brillant en arrière. Rangez-la seule : griffes et cornes sont pointues et accrochent. Si le sombre des écailles est bien gardé, le dragon vit ; tout lustré, on dirait une torsade.