Perle intercalaire masque de bête en cuivre blanc

L'ancien nom du motif de masque de bête est taotie, tiré d'une phrase du Lüshi Chunqiu : sur les chaudrons des Zhou, on figure le taotie, une tête sans corps ; il dévore les hommes sans les avaler, et le mal retombe sur lui. La phrase dit à la fois l'apparence du motif et son sens : il ne reste qu'une tête, parce qu'il n'y a pas de corps. Ces quatre caractères, « une tête sans corps », sont devenus une formule pour regarder les bronzes : quand on ne voit que la tête et pas le corps, on sait à quelle famille on a affaire.

Sur les bronzes des Shang et des Zhou, le masque de bête est strictement symétrique : l'arête du nez sert d'axe, les yeux sont saillants, les cornes se déclinent en cornes de bœuf, de bélier ou en plumes, et de chaque côté un corps et une queue s'enroulent vers l'extérieur. Devant un masque, on regarde d'abord si les deux yeux ont la même taille, puis si la base des cornes est nettement reprise : c'est là que le travail se trahit le plus vite. Les masques Shang sont rudes, ceux des Zhou occidentaux plus resserrés, ceux des Royaumes combattants se dispersent en lignes géométriques. À force d'en voir, on finit par distinguer les époques.

Cette perle est une petite pièce, moins large qu'une pièce de monnaie ; le motif est à peine marqué. L'avantage, c'est qu'elle ne gêne pas au toucher ; l'inconvénient, c'est qu'on ne le voit plus dès que la lumière baisse. Le fond vieilli noircit, les reliefs restent clairs : ce contraste compte encore plus sur une petite pièce que sur une grande ; un peu flou, et il ne reste qu'une tache de cuivre. Inutile de chercher de la puissance sur un petit format, c'est la tenue dans le temps qu'on demande. Tournée entre les doigts, la pièce doit rester discrète ; trop chargée, elle devient vulgaire. Il faut pouvoir voir les fines stries, comme un duvet : ce sont les traces du moule en sable.

La perle intercalaire se place entre deux grains, et ses deux faces se voient : celle-ci est donc travaillée des deux côtés, identique à l'endroit et à l'envers. Le trou la traverse en son centre ; au montage, évitez de tourner le côté des crocs vers le bas, car ce sont ces deux pointes qui casseront en premier si la pièce heurte le bord d'une table. Une pièce à double face coûte le double d'une simple : le moule demande un noyau supplémentaire, et ce noyau se déforme facilement ; s'il est de travers, les deux faces ne coïncident plus.

Avec des perles de bois sombre ou des rondelles de noix de coco, l'accord est le meilleur : la couleur du bois retient l'agressivité du masque, qui ne saute plus aux yeux ; avec des perles blanches, il paraît dur. Certains trouvent ce visage effrayant : c'est prendre le taotie pour un démon, alors que sur les bronzes il était d'abord une couche d'ordre qui tenait le vase. Pour l'assemblage, mieux vaut une couleur sombre d'un côté et une claire de l'autre : le masque trouve ainsi son point d'appui. Tout d'une même couleur, il s'enfonce. C'est quand un chapelet a un principal et un secondaire que l'ensemble tient.