Accessoire de perle à trois trous Zhong Kui en cuivre

L'origine de Zhong Kui relève de la légende, et les versions ne manquent pas. La plus répandue le fait vivre sous les Tang : originaire du mont Zhongnan, brillant lettré, il aurait été écarté à l'examen impérial à cause de son visage et, de rage, se serait tué en se jetant contre les marches du palais. Plus tard, l'empereur Xuanzong, malade, rêva d'un grand démon qui dévorait un petit démon et se présenta comme Zhong Kui, offrant de purger le palais des esprits nuisibles ; au réveil, il était guéri. L'empereur chargea le peintre Wu Daozi d'en faire le portrait, et le type fut fixé : tête de léopard, yeux ronds, barbe frisée, chapeau noir. L'histoire n'est sans doute pas vraie, mais l'image a traversé plus de mille ans, des fresques aux estampes du Nouvel An, puis à la sculpture sur bois et aux pièces en cuivre.

Dans les usages populaires, il revient deux fois l'an. À la fête des Bateaux-Dragons, on suspend son image pour chasser les cinq poisons ; à la fin de l'année, quand on change les dieux des portes, on l'affiche aussi. Un même dieu pour deux moments du calendrier, ce n'est pas courant dans la religion populaire. Sur les images, Zhong Kui tient le plus souvent une épée d'une main et un démon de l'autre ; il existe aussi des versions plus gaies, le Zhong Kui ivre ou Zhong Kui mariant sa sœur, très prisées sur les estampes du Nouvel An parce qu'elles sont animées. Sur un chapelet, il sert généralement de pièce maîtresse en fin de montage : un seul suffit à tenir tout le rang, et le visage doit regarder vers l'extérieur, pas l'arrière du crâne.

Faire de Zhong Kui une perle à trois trous, c'est un mélange. La perle à trois trous est par nature la pièce de finition d'un chapelet bouddhique, alors que Zhong Kui relève du taoïsme et des croyances populaires : deux systèmes qui ne se rejoignent pas. Les puristes tiqueront ; les autres y cherchent l'expression d'un visage. Ce genre de croisement n'a rien d'extraordinaire chez les amateurs de curiosités : Guan Yu, le pixiu, le bagua ont tous fini sur des perles à trois trous, il suffit que le monteur sache ce qu'il fait. Le visage de Zhong Kui est difficile à rendre dans le cuivre : il faut des orbites creuses et une barbe nettement séparée, sinon on obtient une masse.

Ici, les sourcils sont bas, la barbe est divisée en mèches, le chapeau occupe la partie haute et le trou passe par le côté du couvre-chef. Des sourcils bas font sortir l'air féroce ; une barbe en mèches se lit de loin et reste nette de près. Le trou latéral laisse le visage intact, sans le couper. Le chapeau reprend la forme du bonnet de soie noire des fonctionnaires, sans ailettes écartées qui voleraient la vedette au visage. Le bas est ébavuré : au toucher, aucun angle vif. Entre les sourcils, une rainure légère : quand la lumière arrive de biais, elle vire au noir.

Cuivre brut, sans placage. À la longue, une teinte sombre s'accumule dans les creux de la barbe : on peut la lire comme de l'encre, et elle a plus de caractère qu'un métal astiqué. Si cela vous gêne, enroulez un chiffon autour d'un cure-dent et suivez les mèches. Montée sur des perles de bois sombre ou un bodhi patiné, la férocité de Zhong Kui tient ; sur des perles claires, l'ombre du visage fait sale. Une fois le cuivre assombri, le contraste du noir et du blanc sur le visage se lit mieux. Pour offrir, cette pièce demande de choisir son destinataire : quelqu'un qui aime les arts populaires et le théâtre.