Pendentif trois saints du Saha niche de Bouddha en cuivre blanc

« Saha » transcrit le sanskrit saha, qui signifie « endurable » : le monde où l'on peut supporter la souffrance, d'où son nom. Les trois saints du Saha désignent d'ordinaire Shakyamuni et les bodhisattvas Guanyin et Ksitigarbha : l'un est le maître de l'enseignement, l'autre préside à la compassion, le troisième au grand vœu. Le trio est courant dans les temples chinois, installé sur un côté de la grande salle, et non au centre comme les trois statues alignées. L'enseignement de Shakyamuni parmi les hommes, Guanyin qui entend les cris et secourt, Ksitigarbha qui jure de ne pas devenir bouddha tant que les enfers ne sont pas vides : trois formules, trois domaines.

On les confond facilement avec les trois saints de l'Avatamsaka : Vairocana, Manjushri et Samantabhadra. La différence tient à l'assemblage « un bouddha, deux bodhisattvas » : il suffit de regarder qui est au centre. Shakyamuni au milieu, Guanyin et Ksitigarbha de part et d'autre : c'est le Saha. Vairocana au milieu, Manjushri et Samantabhadra : c'est l'Avatamsaka. Mieux vaut poser la question avant d'acheter que de découvrir l'erreur après. Il existe encore une disposition des trois bouddhas du passé, du présent et de l'avenir, qui ne recoupe ni l'une ni l'autre : ne les mélangez pas. Dans les temples, les deux groupes voisinent souvent, et le visiteur se trompe de salle.

La forme de la niche est empruntée aux petits sanctuaires rupestres : un cadre en forme de porte, creusé à l'intérieur, comme si l'on avait transposé sur la poitrine une alvéole de falaise. Le linteau porte souvent un rang de motifs — flammes, lotus, perles en chapelet — ici supprimé au profit d'un simple filet. Allégée, la silhouette des trois figures y gagne en netteté. La profondeur suffit juste au relief des personnages : plus creuse, l'ombre mange les visages. Le bord de la niche rentre légèrement, pour que la lumière n'aplatisse pas les faces.

Trois figures côte à côte sur une largeur si réduite : les visages ne peuvent être que des contours, et c'est la forme des auréoles qui sépare les plans. Celle du centre est un peu plus haute, les deux autres un peu plus basses — cet écart est l'ordre le plus élémentaire de la niche. Trop d'écart et l'ensemble paraît serré ; trop peu et la hiérarchie disparaît. Les intervalles doivent être égaux : un plus large que l'autre et le groupe se disloque.

Le cuivre blanc n'est pas plaqué : les creux de la niche s'assombrissent d'abord, et servent justement de fond. Ne brossez pas l'intérieur avec une brosse à dents : un coton-tige entouré de velours fera l'affaire. Portez la niche avec l'ouverture vers l'extérieur, pas à l'envers. Ils sont nombreux à la retourner, pour « garder le bouddha contre soi » : les deux usages existent, à vous de voir ce qui compte. Le bord de la niche est mince : ne le traversez pas d'un fil de fer fin, il marquerait le métal.