Pendentif Shakyamuni vajra en cuivre blanc

Le vajra était à l'origine une arme de l'Inde ancienne, devenue ensuite l'instrument rituel bouddhique par excellence. Le diamant dit l'indestructible : la concentration dans laquelle Shakyamuni entra sous l'arbre de l'éveil porte le nom de « concentration adamantine », et le vajra a hérité de ce symbole de rupture des passions. Dans le tantrisme, il s'apparie à la cloche — l'un dit la compassion, l'autre la sagesse — et ne s'emploie pas seul dans les rituels. Passé en Chine, le couple s'est souvent réduit au vajra seul, et le port quotidien n'exige pas tant de rigueur. La prise rituelle a ses règles : le pouce appuie sur le milieu, les cinq doigts restent groupés ; on les voit encore sur les peintures murales.

Le vajra se classe par le nombre de branches : une, trois, cinq, neuf, avec deux extrémités symétriques et une taille resserrée au milieu. Plus les branches sont nombreuses, plus la silhouette se densifie et plus le travail est difficile. Un pendentif se tient le plus souvent à trois ou cinq branches ; le neuf ne se déploie que sur les grands instruments, et réduit à une petite pièce il s'embrouille et ne laisse de loin qu'une masse. L'intervalle entre les branches s'appelle l'entre-branches : sur une pièce fine, c'est lui qu'on bouche le plus vite, et bouché, il retire toute respiration. C'est là que se voit la main.

La froideur du cuivre blanc s'accorde mieux à un cordon sombre ; le rouge convient aussi, mais il détourne l'attention de la figure. Les pointes des branches sont les parties les plus exposées : ne les mettez pas dans une poche avec clés et piécettes. Le cuivre ternit à l'usage : un chiffon sec suffit, sans abrasif, car la couche enlevée ne revient pas et le détail des creux s'aplatit avec elle. Le nœud se fait au-dessus de la tête du bouddha, avec deux doigts de marge : la pièce tombe juste.

Ici, le bouddha et le vajra partagent la même pièce. Quand une figure et un instrument se rencontrent, la place de chacun compte : le bouddha au centre ou en haut, le vajra en bordure ou en rappel au revers, sans prendre la position principale. Devant ce type de pièce, regardez d'abord si le visage du bouddha est droit, ensuite si les branches du vajra sont symétriques : les deux doivent passer avant qu'on parle de finesse, sinon la densité du trait ne sert à rien. Regardez aussi les mudras — geste de la prise de la terre, geste du don, chacun a sa forme ; une main en masse n'a sans doute pas été reprise.

L'iconographie de Shakyamuni diffère sensiblement entre la Chine han et le Tibet. En Chine, cheveux en boucles serrées, robe jetée sur les épaules, assis en lotus complet ; au Tibet, couronne et colliers, un décor plus chargé. Cette pièce suit la veine sobre : au quotidien elle ne cherche pas à se faire remarquer, et elle tient aussi bien sur une chemise que sur un tricot. Pour un aîné, elle passe mieux qu'un protecteur au visage courroucé. Porté contre la peau, le cuivre blanc se couvre d'un mince voile sombre ; certains l'aiment, y voyant l'air d'une pièce ancienne.