Pendentif Zhong Kui en cuivre blanc

La légende de Zhong Kui s'est fixée sous les Tang. On raconte que l'empereur Xuanzong, malade, vit en rêve un grand démon dévorer les petits : l'être se présenta comme Zhong Kui, lettré de Zhongnan, recalé aux examens pour sa laideur, mort en se jetant contre les marches du palais, et qui avait juré de débarrasser le monde des mauvais esprits. L'empereur se réveilla guéri et fit peindre son portrait. Une fois ces récits entrés dans la peinture, Zhong Kui est devenu une image fixe : Wu Daozi l'a peint, les générations suivantes ont recopié, et l'apparence s'est figée. Le Zhongnan se trouve au Shaanxi ; c'était autrefois un refuge d'ermites, et y rattacher l'origine de Zhong Kui n'a rien d'un hasard.

L'image est codifiée : tête de léopard, yeux ronds, visage de fer et barbe frisée, robe rouge, bottes noires, sabre ou éventail pliant à la main. Deux types existent, civil et martial : le premier tient une tablette de cour, le second un sabre. La robe rouge est le signe distinctif, reconnaissable au premier regard ; on en trouve aussi de bleues, plus rares, souvent dues à l'imagination d'un peintre de province. Le sabre est généralement celui des sept étoiles, la lame portant la Grande Ourse, que les peintres se contentent de suggérer par sept points. La chauve-souris, elle, sert de guide : son nom sonne comme « le bonheur arrive », et elle apparaît dans les angles du tableau.

Dans les foyers, on accrochait le portrait de Zhong Kui à la fête du Double Cinq. Le cinquième mois passait pour un mois néfaste : suspendre son image, coller les talismans du Maître céleste, c'étaient de vieux usages contre les épidémies. On en accrochait aussi à la fin de l'année, sous le nom de « Zhong Kui accueille le bonheur » : la fonction apotropaïque s'est peu à peu doublée d'un appel à la chance. Une même image pour deux moments de l'année : preuve que les usages populaires sont souples. À la fête du Double Cinq, l'image se pend face à la porte, pour barrer le passage.

En pendentif, la robe rouge ne peut pas tenir sa couleur sur le cuivre : on reconnaît la figure au tracé des vêtements et aux lignes de la barbe. Devant ce genre de pièce, regardez d'abord si le regard est vivant, puis si la barbe est nettement divisée en mèches — floue et compacte, elle trahit souvent un moule réutilisé trop de fois. Les yeux et les sourcils portent toute la force du visage : s'ils sont plats, la pièce entière est inerte. Le drapé fait la ligne directrice : les plis doivent suivre le sens, à rebours on croirait un drap jeté. La forme du bonnet varie selon les régions, ailes rigides ou souples : ce n'est pas un critère absolu.

Il se porte surtout au masculin, sur un cordon sombre ou de cuir. Certains l'accrochent dans leur voiture : le cuivre tinte contre le pare-brise, un petit patin feutré y remédie. Quand le cuivre se patine, le noir des creux fait ressortir la barbe et les cheveux ; à l'usage, la pièce ressemble de plus en plus à une peinture. C'est le tempérament du cuivre, on n'y peut rien forcer. Pour un ami dans les affaires, ce modèle convient mieux qu'une Guanyin : le message est plus direct.