Plaque à main taotie masque de bête en argent

Taotie est le nom que les lettrés Song ont donné à un motif de masque animal sur les bronzes. Le Lüshi Chunqiu raconte que les chaudrons des Zhou portaient un taotie, tête sans corps, qui dévorait les hommes sans pouvoir avaler et se nuisait à lui-même. Aujourd'hui, les motifs symétriques à face seule, sans corps, des bronzes Shang et Zhou ne sont pas forcément des taotie, mais le nom est resté, plus courant que celui de « masque animal ». Ce motif existe depuis la période d'Erligang et s'emploie jusqu'au milieu des Zhou occidentaux, sur plusieurs siècles.

Le masque animal est très géométrique : une arête nasale au centre, des yeux symétriques de part et d'autre, des cornes au-dessus, des oreilles en dessous, et plus loin un corps réduit à deux crochets. À force de le voir, on y lit un visage ; de près, chaque trait naît de la structure de l'objet — la forme d'abord, le motif ensuite, l'ordre ne s'inverse pas. La symétrie est la condition de base : un écart d'un côté et toute la face est de travers.

Ici, c'est une plaquette de poignet, en argent, à haut relief sur la face et plate au revers. La plaquette se pose sur l'extérieur du poignet : plus stable qu'un bracelet de perles rondes, elle ne pivote pas pour cacher le motif contre la peau. Une plaquette seule signifie qu'il n'y en a qu'une sur le rang, le reste des perles étant à choisir : des perles unies tiennent mieux que des perles travaillées, sinon tout le rang devient un point d'intérêt. La largeur idéale approche celle du poignet ; plus large, elle bute sur l'os.

Sur un haut relief, les bosses s'usent et s'éclairent, les creux noircissent : avec le temps, l'écart de valeurs grandit et le masque se lit mieux. C'est l'avantage de l'argent, il vieillit sans enlaidir. Les bords sont chanfreinés, ils ne coupent pas. Pour le cordon, préférez-le plat : un cordon rond tourne dans un trou carré, et le motif se met de travers ; il faut alors tout renfiler. Le revers plat colle à la peau, et l'on peut y graver une marque ou un texte sans toucher à la face.

Aujourd'hui, on présente souvent le taotie comme un glouton, par extension du passage du Lüshi Chunqiu. Ce que les hommes des Shang et des Zhou y voyaient n'est pas établi : pour les uns un médium vers le ciel, pour les autres un avertissement. Le porter n'oblige à aucune charge symbolique : il suffit qu'il plaise à l'œil. À l'usage, la plaquette d'argent se courbe légèrement et épouse le poignet : c'est une déformation normale. Retirez-la pour vous laver les mains ; le savon resté dans les creux finit par ternir la pièce.