Bague renard à neuf queues en relief ajustable en argent

Relief et gravure au trait sont deux choses différentes. La gravure au trait dessine un contour sur une surface plane ; le relief retire la matière autour pour faire sortir la figure du fond. Ici, c'est la seconde technique : les queues se recouvrent l'une l'autre, et les parties hautes dépassent nettement le fond — en lumière rasante, les plans se lisent ; de face, tout paraît plat. Une pièce gravée au trait ressemble de loin à un dessin ; une pièce en relief, à une surface qui ondule : en photo, le rendu n'a rien à voir.

Le relief a sa difficulté : l'argent est mince, trop de hauteur le perce, trop peu ne donne aucun volume. Les neuf queues sont particulièrement délicates : il faut marquer l'avant et l'arrière, chaque queue recouvrant la suivante, en retrait progressif ; mal conduit, tout se confond et l'on ne distingue plus les queues. C'est là que ce sujet met le savoir-faire à l'épreuve. Réparties à largeur égale, les neuf queues ressembleraient à un peigne ; la bonne solution est large au centre, étroit sur les bords.

« Ouverte » signifie que l'anneau n'est pas fermé : les deux extrémités se chevauchent et l'on peut écarter l'ensemble pour ajuster la taille. Le montage ouvert économise du métal et pardonne les écarts, au prix d'un desserrage à la jonction. Pour régler, tenez les deux côtés et refermez doucement ; ne poussez pas d'un seul côté, le cercle deviendrait ovale et la bague tournerait sur le doigt, emportant le motif vers la paume. Un peu de poussière s'accumule au chevauchement : rincez-la en vous lavant les mains, sans la gratter à l'ongle.

Hors du Classique des montagnes et des mers, le renard à neuf queues figure souvent, sur les pierres gravées Han, aux côtés de la Reine-Mère de l'Ouest, avec le corbeau à trois pattes et le lapin de jade : c'est l'assemblage du monde des immortels. Cette couche est bien plus ancienne, et bien plus calme, que les contes de séduction venus plus tard ; l'esprit de cette bague est plus proche de la première, avec les queues déployées comme un éventail. Dans ces images, le renard n'a aucune des grâces ultérieures : le corps est celui d'une bête, l'attitude est droite.

Plus le relief est profond, plus les creux accumulent d'ombre et plus la bête se lit : l'argent se patine ainsi de lui-même, inutile de le frotter à l'excès. Le chaton est horizontal, suffisant à lui seul ; en été, quand les doigts gonflent, l'ouverture montre son avantage. Ne fouillez pas les creux à l'aiguille : chaque passage laisse une trace blanche inguérissable. Pas de dentifrice sur une pièce d'argent en relief : les grains transforment les parties brillantes en surface mate, et un seul passage suffit à le regretter.