Accessoire de perle intercalaire cinq animaux sacrés en argent

Les cinq bêtes sacrées dérivent des cinq directions et des cinq agents : à l'est le bois et le dragon azur, à l'ouest le métal et le tigre blanc, au sud le feu et l'oiseau vermillon, au nord l'eau et la tortue noire, le centre relevant de la terre. Ce système associe à chaque direction une bête, un agent et une couleur ; il est déjà très ordonné sous les Han, et sert ensuite à classer les objets, l'architecture, les formations militaires. Les noms des quatre figures sont réunis dans le Livre des rites, chapitre Quli : l'oiseau vermillon devant, la tortue noire derrière, le dragon azur à gauche, le tigre blanc à droite.

Cette série propose cinq options : tortue noire (eau), dragon azur (bois), tigre blanc (métal), qilin (métal), oiseau vermillon (feu). Les quatre premières correspondent aux quatre directions ; la cinquième, le qilin, cette « licorne » chinoise, occupe la place du centre. L'idée d'un qilin rattaché à la terre existe dans la tradition populaire, mais elle est moins stricte que les quatre figures ; c'est un assemblage courant, à ne pas prendre pour une règle. Dans les cinq couleurs, le blanc relève du métal, et le tigre blanc ne fait pas question ; ranger le qilin du côté du métal est le choix de cette série, d'autres le rattacheraient à la terre.

La perle cylindrique a deux faces planes et un trou central. Plus stable qu'une perle ronde, elle ne roule pas sur le bracelet : son orientation est fixe, et la bête reste tournée vers l'extérieur. Cela compte pour un sujet orienté comme les cinq bêtes : avec des perles rondes, le motif finit par passer du côté du poignet, et le travail ne se voit plus. Mêlées à des perles rondes, les cylindriques apportent une rupture : le rythme se lit mieux que sur un rang tout rond.

Une perle intercalaire se place entre les perles principales. Une seule par rang suffit ; plus nombreuses, elles brouillent le rythme. On peut réunir les cinq sur un même bracelet : elles cessent alors d'être intercalaires pour devenir principales, et il faut les séparer par des perles unies ou des rondelles, sinon les cinq bêtes s'agglutinent et l'on n'en distingue aucune. Leur teinte gagne à différer d'un ton des perles principales : trop peu, on ne la voit pas ; trop, elle choque.

Les bords d'une perle cylindrique en argent doivent être chanfreinés, sinon ils usent le fil. Le fil passe par le trou : si l'ouverture n'est pas régulière, il se plie toujours au même endroit et casse plus vite. Portées ensemble, les cinq perles frottent l'une contre l'autre et leurs faces de contact se polissent : c'est inévitable. Le son, lui, est sourd, sans déplaire. À la longue, les deux extrémités se marquent d'un cerne brillant, trace d'un contact prolongé avec les perles voisines.