Pendentif autel noir du tigre tête de tigre en argent

Le Xuantan au tigre noir, c'est Zhao Gongming. Le taoïsme l'a titré « maréchal du Xuantan Zhengyi », le xuantan désignant l'autel des jeûnes ; il avait d'abord charge de chasser les pestilences et les fièvres, de préserver des maladies et d'écarter les fléaux, avant de devenir peu à peu le dieu de la richesse le plus populaire. On le figure le plus souvent le visage noir et la barbe épaisse, coiffé d'une couronne de fer, une lame de fer à la main, sur un tigre noir. La lame et le tigre, l'une immobile, l'autre en mouvement, sont ses deux marques les plus faciles à reconnaître. Son statut de dieu de la richesse s'est fixé tard : les marchands l'ont honoré bien après les temples.

Dans les usages populaires, le tigre est bien plus ancien que le dieu de la richesse. Les enfants portaient des chaussons et des bonnets à tête de tigre, un « wang » brodé sur le front, pour écarter les maléfices du foyer. Peindre un tigre à la fête des Bateaux, en coller un sur la porte, relève de la même logique : le tigre est le roi des bêtes, ce qui est féroce recule devant lui. Isoler la tête de tigre pour en faire un pendentif suit ce chemin. C'est dans l'imagerie populaire que le motif est le plus riche : le wang sur le front, les mèches enroulées sur les joues, les crocs dans la gueule.

Trois endroits comptent dans une tête de tigre en argent : les yeux, le nez, les crocs. Les yeux doivent être creusés, c'est ce qui donne le regard ; le nez bombé, c'est ce qui donne la chair ; les crocs découverts, c'est ce qui donne la férocité. Tout à plat, et vous obtenez un chat. Tout enfoncé, pommettes et joues suivent, et c'est un crâne. C'est dans cet entre-deux que réside tout le travail. Autre règle : l'arrière de la tête doit rester rond, jamais coupé net, sinon c'est un masque.

Le sujet a un caractère plutôt dur : un cordon de cuir ou un cordon noir lui va mieux qu'une chaîne d'argent, trop sage pour le tenir. Au cou pour un homme, sous la clavicule pour une femme, les deux fonctionnent ; la taille reste modeste, la férocité ne déborde pas. Avec une chemise, portez-le par-dessus, c'est plus beau que rentré dans le col. Sur un vêtement sombre, la face du tigre ressort ; sur un ton clair, on dirait un vieux bouton.

Les reliefs sont nombreux, donc les chocs aussi : la pointe du nez et celle des crocs sont les premières touchées, et un coin manquant se voit. L'argent s'oxyde : les creux noircissent d'abord, les reliefs restent clairs, ce contraste joue en sa faveur, inutile de le frotter jusqu'au blanc uniforme. Une pointe de croc cassée ne se répare pas, on ne peut que l'arrondir, et la férocité y perd un peu.