Pendentif taotie masque de bête cadenas en argent et cornaline

Le motif de taotie est le masque d'animal le plus courant sur les bronzes des Shang et des Zhou. Un visage déployé de face, symétrique, grands yeux, cornes, crocs, et presque pas de corps — au mieux une queue qui traîne de chaque côté. Le Printemps et l'Automne de Lü Buwei contient une phrase restée célèbre : « sur les chaudrons des Zhou, le taotie n'a que la tête, pas de corps » ; c'est de là que le motif a tiré son nom. Les masques des bronzes sont coulés, massifs et hauts en relief : rien à voir avec la gravure plate des argenteries postérieures.

L'appeler taotie est un choix des lettrés Song, fait d'après les textes anciens ; comment les Shang et les Zhou le nommaient, nul ne le sait. Certains y voient une tête de bœuf, d'autres un tigre, d'autres encore une variante du dragon. Les rapports archéologiques parlent plus prudemment de « motif de masque d'animal ». À l'achat, cela paraît obscur ; en clair, c'est un visage aux yeux écarquillés, posé sur un objet pour en tenir la présence. La querelle des noms ne change rien à la beauté : cette symétrie et cette tension sont le fruit de siècles d'essais.

Ici, la pièce prend la forme d'un cadenas d'argent, avec une Nanhong sertie au centre du corps. Dans les régions han, le cadenas de longue vie se donnait aux enfants : il s'agit de « verrouiller » leur vie. La version dite « cadenas des cent familles » est plus concrète : on quêtait un peu d'argent de maison en maison pour en fondre un cadenas, cent familles veillant ensemble sur l'enfant. Aux deux extrémités du cadenas, il faut des trous pour le cordon, percés sur les flancs, invisibles de face. La coutume existe partout, avec des variantes locales et un sens à peu près identique.

La Nanhong est une variété d'agate, d'un rouge chaud ; les anciens l'appelaient « jade rouge ». La pierre naturelle porte presque toujours des points de cinabre et des veines enchevêtrées : jamais un rouge uniforme et figé, et un rouge trop régulier doit éveiller la méfiance. Le chaton d'argent enveloppe les quatre côtés et ne laisse voir que la face ; la moitié du poids dans la main vient de cette pierre. Rouge et argent se tiennent, sans tapage. Le rouge de la Nanhong va du sombre au clair : le sombre s'éteint sous la lumière, le clair paraît tendre ; choisissez à la lumière du jour.

Deux points à surveiller quand vous le portez. La pierre craint les chocs : contre un angle de table, elle s'ébrèche, et une ébréchure ne se répare pas. Les griffes du chaton doivent être resserrées régulièrement : desserrées, la pierre bouge, et à force elle tombe. La Nanhong craint la chaleur : pas sur un radiateur, pas au sauna avec elle — la dilatation ouvre les petites fissures déjà présentes. Pour l'argent, le chiffon à argenterie habituel, en contournant la pierre. Ne huilez pas l'intérieur du chaton : l'huile s'infiltre dans les interstices sous la pierre et noircit avec le temps.