Pendentif lapin en argent et jade Hetian

L'origine du lapin de jade se trouve sur la lune. Sur les pierres gravées des Han, le disque lunaire montre souvent un crapaud et un lapin côte à côte ; le lapin se tient debout, un pilon à la main, en train de broyer un remède, juste devant le siège de la Reine-mère de l'Ouest. Le crapaud s'est ensuite effacé, le lapin est resté seul, et ce qu'il broie n'est plus un remède mais les deux caractères de la « longue vie ». Cette histoire a circulé plus longtemps que le nom même de lapin de jade. Le pilon et le mortier sont dessinés si petits qu'à première vue on les prend pour les pattes avant de l'animal.

Ce pendentif reprend la pose du lapin couché : les oreilles plaquées contre le dos, le corps ramassé, les pattes avant repliées sous la mâchoire, la queue réduite à un simple reste. Le lapin couché est plus difficile à tailler que le lapin debout : les zones où le corps se referme sont nombreuses et le trait doit rester lisible dans un volume réduit — le sens des oreilles, la cassure de la patte arrière ; un écart d'un rien et l'on obtient un simple galet rond. Le polissage brillant fait ressortir l'onctuosité de la pierre : la lumière glisse sur les courbes et l'on voit si la matière est fine. L'œil est généralement marqué d'un petit foret, ou laissé en creux peu profond, selon l'épaisseur de la pierre.

Le jade de Hetian est une néphrite, composée principalement de trémolite, d'une dureté de six à six et demi : plus tendre que le jadeite, mais plus tenace, il s'ébrèche difficilement. Ses couleurs vont du blanc au bleu-vert et au noir ; le blanc n'est pas forcément le meilleur, tout dépend de l'onctuosité et de la finesse du grain. La surface présente une structure serrée, comme des flocons de nuage : c'est la preuve du naturel, et une pierre trop propre incite plutôt à poser la question. Inutile de courir après le blanc : un blanc sec vaut moins qu'un vert légèrement plus soutenu mais bien onctueux.

Pour sertir la pierre, on procède par un liseré : une feuille d'argent est pressée le long du contour du jade et en mord le bord ; au revers, une ouverture laisse passer la lumière. Ce sertissage est plus stable que les griffes et demande plus de travail : si le bord n'est pas pressé régulièrement, une fente apparaît. Le blanc de l'argent met le jade en valeur et le rend plus chaud ; l'onctuosité du jade, en retour, sert l'argent — les deux se prêtent mutuellement éclat. L'épaisseur de la feuille doit être régulière : sinon le bord ressort large d'un côté et étroit de l'autre.

Le jade craint les chocs, ainsi que les écarts brusques de température : ne le laissez pas près d'un radiateur en hiver et retirez-le avant de vous doucher. Si le liseré d'argent se desserre, faites-le réparer sans attendre : une fois la fente ouverte, la pierre ne tient plus que par un ou deux points et tombe au moindre choc. Quand vous ne le portez pas, enveloppez-le dans un chiffon doux et rangez-le à part ; ne le mélangez pas avec du jadeite ou de l'agate, plus durs — le jade est tendre et un frottement y laisse une rayure. Pas besoin de le nourrir d'huile : le sébum de la main suffit, et l'huile ne fait qu'attirer la poussière.