Pendentif renard à neuf queues finition vieillie en argent

Dans le Classique des montagnes et des mers, à propos du mont Qingqiu, il est écrit : « on y trouve une bête, qui ressemble à un renard et porte neuf queues », et la phrase se poursuit par « qui en mange n'est pas empoisonné ». Le renard à neuf queues n'était pas un démon au départ, mais un animal faste. Sur les pierres gravées des Han, il figure souvent aux côtés de la Reine-mère de l'Ouest, aligné avec le corbeau à trois pattes, le crapaud et le lapin de jade : il dit la bonne augure, et aussi la descendance nombreuse — neuf queues, neuf générations. Une lecture veut que les queues nombreuses annoncent les enfants nombreux, une autre que neuf soit le chiffre de l'accomplissement ; les deux tiennent.

C'est plus tard que le renard a été desservi. Dans les récits fantastiques des Six Dynasties, il peut prendre forme humaine ; sous les Tang et les Song, le motif s'accentue, et lorsque Daji entre en scène dans l'Investiture des dieux, le renard à neuf queues est définitivement catalogué. Une figure passée de l'animal faste au démon : deux mille ans pour ce trajet. Ce glissement est plus intéressant que le motif lui-même, et il rappelle une chose : un même symbole peut recevoir d'une dynastie à l'autre des sens opposés. Les notes des Qing en discutaient encore — faste ou démon ? — et deux siècles n'ont pas tranché.

Ici, le renard est couché, les neuf queues déployées derrière lui comme un éventail à demi ouvert. Après le traitement d'ancienneté, le creux à la naissance des queues est noirci tandis que les pointes restent claires : on les distingue une à une. Les neuf queues sont la difficulté de la pièce : trop alignées, elles ressemblent à des plumes ; trop dispersées, elles deviennent brouillonnes. Il faut qu'elles passent devant et derrière, qu'elles se pressent et se cèdent, sinon elles paraissent rapportées. Leur naissance doit partir d'un même élan : si elles s'écartent dès la racine, l'ensemble flotte.

Il existe par ailleurs toute une veine populaire de « renard immortel » : dans certaines régions du Nord, on lui consacre une tablette pour la paix du foyer — ce discours n'a rien à voir avec l'animal faste du Classique. Deux origines, deux récits ; les mêler brouille tout. La plupart des acheteurs aiment la forme, l'attitude des neuf queues déployées ; quant à savoir à quelle tradition elles se rattachent, mieux vaut poser la question avant d'en parler. Ces tablettes se rencontrent surtout dans le Nord-Est et le Nord de la Chine ; on y lit « Hu », le nom de famille, et non « renard ».

Les pointes sont la partie la plus fine, donc la plus fragile. Un choc ne les casse pas, il les plie ; on peut les redresser doucement, un peu, mais à force de les plier le métal se fatigue et finit par céder. N'utilisez pas de produit pour argenterie sur une pièce patinée : le bain emporte toute la patine et les queues perdent leur relief. Rangez-la à plat, sans laisser les queues porter dans le vide : une nuit suffit à les déformer. L'argent est tendre, une queue pliée se redresse peu à peu ; réchauffez-la d'abord dans la paume, l'argent froid est cassant.