Pendentif pixiu en relief en argent

Parmi les bêtes de pierre qui gardaient les tombes sous les Han, deux se distinguaient : celle à une corne s'appelait Tianlu, celle à deux cornes Bixie. Hormis la corne, rien ne les sépare : corps de lion, ailes, gueule ouverte, patte levée, dressées de part et d'autre de l'allée funéraire, bien plus grandes que nature. Le nom de pixiu est venu s'y fondre plus tard, et la formule « une corne pour le Tianlu, deux pour le Bixie » sert souvent à expliquer les pixiu à une ou deux cornes.

Dans les textes anciens, pixiu est un terme générique pour les bêtes féroces. Les Mémoires historiques racontent que l'Empereur jaune dressa ours, pixiu, tigres et autres fauves pour combattre Yandi : cinq espèces alignées, des animaux domptés formés en armée. Le lien avec l'attraction de la richesse est venu plus tard ; on dit populairement qu'il « avale tout et ne rend rien, il n'entre que ce qui entre » — formule imagée, largement répandue, mais qui relève de l'association populaire, non de la définition classique. Le peuple distingue aussi mâle et femelle : le mâle poserait la patte avant gauche sur une sphère, la femelle sur un petit ; cette théorie varie du nord au sud — amusante à écouter, à ne pas prendre pour critère d'authentification.

Ici, le travail est en bas-relief : le corps de la bête se détache de la plaque. Ce qui compte, c'est l'étagement : tête, dos, pattes doivent se situer sur des plans différents ; rien de pire qu'un relief tout d'une venue. L'argent est tendre, et les parties hautes se cabossent : la bonne méthode place donc le point culminant sur la tête et abaisse le corps vers les bords, de sorte que les chocs portent sur les parties denses. Le revers est généralement plat, pour ne pas gêner contre la peau. Le fond de la face doit être plat lui aussi, sinon la bête ne se détache pas ; un fond ondulé brouille la lumière et le contour se perd.

La plaque est plutôt carrée ; la chaîne la place sous la clavicule, face vers l'extérieur. Une plaque carrée pivote facilement sur la poitrine : un cordon un peu ferme tient mieux qu'une chaîne souple. Un homme peut la porter sur un cordon de cuir, une femme sur une chaîne fine : la même plaque change de caractère. Avec une encolure dégagée, la face se voit en entier, et le motif doit soutenir le regard — c'est là que les différences de travail apparaissent.

Les creux de l'argent noircissent d'abord, et cette noirceur détache la silhouette de la bête : n'effacez pas tout d'un coup. Passez le chiffon à argenterie sur les seuls reliefs, en évitant les creux ; après quelques passages, les valeurs se dessinent. Pour un rangement prolongé, mettez la pièce en sachet, à l'abri de l'humidité. Que la gueule du pixiu regarde vers l'extérieur est une convention populaire : à chacun d'y croire, mais portée à l'envers, quelqu'un vous le fera remarquer. La face extérieure ne devrait pas frotter contre des objets durs : l'argent est tendre, même un ongle y laisse une marque. Si les quatre angles de la plaque sont vifs, ils finiront par user le tissu ; des angles adoucis tombent mieux.