Pendentif quatre symboles tigre blanc flamme en relief en argent

Le Tigre blanc est l'un des quatre symboles : il correspond à l'ouest, à l'automne, au métal. Dans les vingt-huit mansions, les sept de l'ouest, reliées entre elles, dessinent une forme de tigre — d'où le nom. L'ordre des quatre est : Dragon bleu à l'est, Tigre blanc à l'ouest, Oiseau vermillon au sud, Tortue noire au nord. Ce système d'orientation était fixé entre la fin des Royaumes combattants et les Han ; on le retrouve sur les tuiles, les miroirs de bronze, les peintures funéraires. Chaque groupe de sept mansions reçoit un animal, et les secteurs du ciel se trouvent liés aux points cardinaux de la terre : c'est la base de l'astronomie ancienne.

Sous les Han, le Tigre blanc est un symbole militaire. Les insignes de commandement taillés en tigre étaient coupés en deux : une moitié au souverain, une au général, et l'ordre ne partait qu'une fois les deux réunies. Le Tigre blanc préside aussi au combat : on accrochait son image dans les casernes, sur les lieux d'exécution, aux portes ouest des villes. Ce sens est loin de celui d'attirer la richesse : c'est l'œuvre des époques tardives, qui ont uniformément rendu bénéfiques les quatre animaux, émoussant la lame en formule de bon augure. Ces insignes étaient de bronze, et les deux moitiés ne valaient que si tenons et mortaises s'emboîtaient : ce procédé existait déjà aux Royaumes combattants, avant même le motif du Tigre blanc.

Le Tigre blanc relève du métal, la flamme du feu, et le feu domine le métal : les deux ensemble ne s'accordent pas selon les cinq phases. Les motifs populaires ne s'en soucient guère : la flamme sert d'auréole à la bête, elle est là pour le souffle, non pour l'accord des phases. Devant une telle pièce, inutile de raisonner en cinq phases : ce qui est recherché, c'est l'intensité visuelle, non la conformité astrologique.

La flamme est ce qu'il y a de plus difficile en bas-relief. Elle n'a pas de forme fixe : il faut hiérarchiser — une touffe haute au centre, plus basse sur les côtés, et les langues toutes dans le même sens. Dès que les directions se contredisent, on voit un écheveau. Sur l'argent poli, les pointes s'arrondissent à l'usage et s'émoussent ; on n'y peut rien, sinon retarder l'usure en évitant les chocs. Le tigre a par ailleurs un usage domestique : les chaussons et les bonnets à tête de tigre qu'on met aux enfants, pour donner du courage. Ce sens est plus proche du quotidien que celui des quatre symboles.

La plaque est assez épaisse : la face contre la peau doit être plane. L'oxydation de l'argent se voit surtout dans les creux de la flamme ; frottez dans le sens des langues, jamais en travers — en travers, la forme des flammes s'efface. Rangez la pièce seule, loin des objets durs : une pointe pliée et tout le feu se défait. Parmi les quatre symboles, le Dragon bleu et le Tigre blanc apparaissent le plus souvent par paire ; une pièce seule retient surtout le souffle.