Pendentif Arhat domptant le dragon en argent

L'arhat qui dompte le dragon est l'un des dix-huit arhats. L'ordre et les noms des dix-huit varient selon les sources : certains le placent en dix-septième position, d'autres ailleurs. Pour le reconnaître, on se fie au signe distinctif : un dragon enroulé au bord du bol, ou tenu dans la main. Avec ce signe, c'est lui ; sans, on ne le reconnaît pas au seul visage.

L'arhat est un degré du Petit Véhicule : celui qui a épuisé les afflictions et ne renaîtra plus. En Chine, l'image de l'arhat change à partir des Cinq Dynasties : du moine régulier à l'indienne, on passe à des figures jeunes ou vieilles, grasses ou maigres, un peu singulières. Guanxiu a peint ses seize arhats avec « un visage barbare et des traits indiens » — sourcils longs, grandes oreilles, ossature étrange ; cette manière a eu beaucoup d'influence, et les arhats postérieurs en portent tous la trace. Le passage de seize à dix-huit s'est fait peu à peu après les Song ; les deux figures ajoutées varient selon les auteurs — on retient en général Qingyou et Bintoulu, certains détachant plutôt le Dompteur de dragon et le Dompteur de tigre.

L'histoire du dragon dompté n'a rien à voir avec celle du roi-dragon de la rivière Jing, décapité en rêve par Wei Zheng dans le Voyage en Occident. Le dragon que dompte l'arhat est une capture, et l'instrument est le bol ; celui de la rivière Jing a enfreint la loi céleste, et l'instrument est le sabre. Les images populaires ne s'embarrassent pas de la source : dès que le dragon est au côté de l'arhat, l'histoire tient. On en trouve beaucoup sur les bols de porcelaine, les bois sculptés et les peintures murales des Ming et des Qing. Dans ces scènes, le dragon est le plus souvent réduit à un mince ruban, enroulé au bord du bol ou autour du poignet ; il occupe peu de place, mais c'est de lui que vient l'impression de force.

Sur un pendentif figuratif, le plus difficile est la proportion. Le corps de l'arhat, les plis du vêtement, la tête du dragon : trois éléments serrés sur une petite plaque. Une tête trop grosse écrase le reste, trop petite elle ne se lit plus. Les plis doivent suivre les ruptures du corps, non s'étaler à plat. Sur l'argent poli, les rainures des plis brisent la lumière et l'ensemble paraît plus complexe qu'il n'est : c'est pourquoi les pièces figuratives semblent vite « chargées ».

La plaque est verticale et allongée : portez-la sur une chaîne mi-longue. Les creux de l'argent noircissent ; dans les plis, ce noir est plutôt heureux, ne l'effacez pas entièrement. Après chaque port, tamponnez avec un chiffon sec pour absorber la sueur. Pour offrir à un aîné, cette pièce est plus sûre qu'une figure de bouddha : elle ne touche à aucune école et ne risque pas d'être prise pour un objet de dévotion. La chaîne doit s'arrêter au-dessus de la poitrine, sinon le visage de l'arhat se réduit à une petite tache ; tombée à hauteur de l'estomac, la plaque ne se lit plus.