Accessoire de perle cylindrique quatre animaux sacrés en argent

Dragon azur à l'est, Tigre blanc à l'ouest, Oiseau vermillon au sud, Tortue noire au nord : ces quatre phrases, presque tout le monde les récite ; mais dès qu'il s'agit de les placer sur un objet, l'ordre ne souffre pas l'improvisation. L'ensemble est constitué dès les Han : on le trouve complet sur des tuiles d'extrémité, et souvent au revers des miroirs de bronze, les quatre bêtes rangées en cercle autour du centre, avec au milieu le motif dit « en T et en L ». C'était à l'origine un système de coordonnées célestes ; ce n'est qu'ensuite qu'on l'a repris comme décor.

La perle rotative est une boule creuse, percée de part en part aux deux extrémités : enfilée sur une chaîne, elle tourne, et son nom reprend la formule de bon augure « tout chemin s'ouvre ». Les quatre animaux sacrés y sont gravés, un par face : on tourne, on change de face, et rien ne paraît à l'étroit. Cette structure est plus difficile à réaliser qu'une plaque à face unique : les quatre directions doivent former image, il n'y a ni endroit ni envers, donc aucun côté où se permettre de simplifier.

L'intérieur de la perle doit être poli : si le canal n'est pas net, le fil accroche et, après quelques jours, il se couvre de duvet. Le relief extérieur ne doit pas être haut, sinon il bute contre les perles voisines et une seule perle écarte tout le rang, ce qui est moins joli. Les quatre bêtes doivent avoir des volumes égaux : si le dragon azur s'étire, le tigre blanc doit suivre, sinon la face paraît vide quand on y arrive. La perle doit tourner librement : gardez un peu de jeu entre la paroi du trou et le fil ; trop serrée, elle ne tourne plus, et le nom de perle rotative ne veut plus rien dire. La surface est polie, les creux gardent un peu de mat, ce qui donne aux quatre bêtes leur profondeur.

Elle se place au milieu du rang, une seule suffit ; deux feraient répétition. Avec du lapis-lazuli, de l'ébène ou de la noix de coco, l'éclat de l'argent fait office d'œil au centre ; avec de la turquoise aussi, froid sur froid, les lignes des quatre bêtes se lisent plus nettement. Évitez une chaîne trop fine : la perle a du poids, une chaîne légère ne tient pas et la pièce se retourne au bout de deux pas. Un cordon tressé convient également, bleu profond ou vert sombre, le nœud caché dans la perle, sans fil qui dépasse. Si le poignet est fin, raccourcissez le cordon pour que la perle ne glisse pas sur le dos de la main.

La perle craint la pression : ne la jetez pas dans un sac avec vos clés, une face ronde se creuse d'un coup et le choc ne se polit pas. Nettoyez au chiffon doux, et passez un fil de coton dans le canal de temps en temps. Inutile de gratter le noir des creux : c'est là que se séparent les quatre bêtes.