Pendentif clochette taotie masque de bête en argent

Une bête, mais seulement la tête, sans corps. Ainsi va le motif taotie sur les bronzes des Shang et des Zhou : une grande gueule, deux yeux saillants, une symétrie parfaite. Les anciens textes le disent glouton, au point de se gorger jusqu'à en mourir ; le Printemps et Automne de Lü Buwei écrit : « une tête sans corps : il dévorait un homme sans pouvoir l'avaler, et le mal retomba sur lui. » Le motif porte donc dès l'origine un avertissement, il n'est pas qu'ornement. On le place sur le ventre des ding ou sur les anses des gui, aux endroits les plus visibles des vases rituels.

Ici, le masque est appliqué sur une clochette. La clochette est creuse, avec une petite bille à l'intérieur qui la fait sonner. Le son n'est pas cristallin, il est plutôt sourd, parce que la paroi d'argent n'est pas mince. L'essentiel, dans une clochette, est l'égalité d'épaisseur : plus épaisse d'un côté, elle sonne faux et se fend là où le métal est mince. Celle-ci a un son régulier, la paroi est donc maîtrisée. Un petit anneau est soudé au sommet, fendu pour laisser passer le cordon ; la fente est tournée vers l'arrière, invisible de face.

Les deux cornes du masque s'enroulent vers l'extérieur, les yeux sont ronds et saillants, l'arête du nez forme une crête verticale, la gueule s'ouvre jusqu'aux joues, avec une rangée de dents. Les dents sont émoussées, non pointues : portées sur soi, elles ne piquent pas. Les interstices sont creusés profondément, la lumière n'y entre pas, et de loin on voit une ligne noire ; c'est d'elle que vient tout le relief de la gueule. Le bord inférieur de la clochette garde une fente par où sort le son : trop large, il se disperse, trop étroite, il s'étouffe — cette largeur a été trouvée à l'essai.

Trois versions : cornaline du Sud, turquoise américaine, et turquoise américaine en petit format. La turquoise tire vers le bleu, avec peu de veinules de fer ; avec le masque d'argent, l'ensemble paraît froid. La cornaline est plus chaude, le rouge adoucit un peu la férocité du masque. La petite version est réduite d'un cran : la grande se porte au cou, la petite sur un chapelet.

À la longue, la bille intérieure polit une bague claire sur la paroi, et le son s'éclaircit peu à peu : c'est son évolution propre. La poussière s'accumule dans les creux ; trop de poussière étouffe le son. On peut dévisser l'anneau du sommet pour nettoyer, sans y enfoncer une aiguille : mal dirigée, elle coince la bille. Cornaline et turquoise craignent les chocs, et la clochette qui balance heurte les autres perles : laissez un peu d'espace au montage. Une pièce de la taille d'un ongle, au son fin, ne fait pas de bruit sur un chapelet : c'est pourquoi elle se vend mieux que la grande.