Pendentif quatre animaux sacrés finition vieillie en cuivre blanc

Les quatre symboles sont quatre animaux gardiens des orientations : le Dragon azur à l'est, le Tigre blanc à l'ouest, l'Oiseau vermillon au sud, la Tortue noire au nord. La Tortue noire est un être mixte, un serpent enroulé sur la carapace d'une tortue, image fixée dès les Han. Les anciens répartirent les vingt-huit mansions en quatre groupes de sept, chacun associé à un symbole : les quartiers célestes reçurent ainsi une orientation et une couleur terrestres. L'est relève du bois et du bleu-vert ; l'ouest du métal et du blanc ; le sud du feu et du vermillon ; le nord de l'eau et du noir.

L'ordre des quatre animaux est fixe : le Dragon à gauche, le Tigre à droite, l'Oiseau devant, la Tortue derrière. On le retrouve sur les palais, les tombes et les tuiles Han — les tuiles aux quatre divinités en sont un exemple : un animal par tuile, quatre par série, clouées au bord de l'avant-toit. Sur une petite pièce, quand les quatre figurent sur une même plaque, ils suivent d'ordinaire cette disposition : l'est à gauche, l'ouest à droite, le sud en haut, le nord en bas. Pour juger si un objet connaît son sujet, regardez d'abord s'il a placé ces quatre positions correctement.

Pendentif seul ou collier, la différence est dans l'accessoire. Le pendentif seul convient à qui a déjà un cordon : un cordon épais tiendra une plaque aussi chargée que celle des quatre animaux ; la chaîne du collier est fine et s'accorde à des encolures plus ouvertes. La pièce a du poids : sur une chaîne trop fine, elle tire vers l'avant, et la chaîne s'allonge à la longue — à prendre en compte au moment du choix. Sur une plaque entièrement ouvragée, un cordon tient mieux qu'une chaîne : plus épais, il empêche la plaque de se retourner.

Ici, le cuivre blanc est patiné : les corps des animaux sont repoussés sur la plaque, les reliefs polis, les creux laissés sombres. C'est dans la profondeur de la patine que se voit le métier : trop légère, elle passe pour de la saleté ; trop appuyée, pour un brouillage ; seule une patine égale est juste. Les lignes des quatre animaux sont denses : écailles, plumes, motifs de carapace doivent tenir dans une surface limitée. Ce qui ne se lit plus est simplifié — simplifier n'est pas bâcler, le contour doit subsister. Deux versions, dorée et argentée : l'une tire vers le vieilli, l'autre vers le froid, selon les goûts.

Sur une pièce patinée, l'ombre des creux fait partie du travail : ne la brossez pas avec acharnement. Au quotidien, tamponnez au chiffon sec ; une ou deux fois par an, un chiffon doux avec un rien de pâte à cuivre, sur les reliefs seulement. Les sillons entre les écailles retiennent la poussière : brosse douce, à sec, en suivant le motif. Rangez la pièce seule dans sa pochette : une plaque entièrement ouvragée craint les chocs, et chaque coup laisse un point blanc.