Pendentif et collier sept étoiles en cuivre blanc

Les noms des sept étoiles de la Grande Ourse sont consignés dans les anciens traités : Tianshu, Tianxuan, Tianji, Tianquan, Yuheng, Kaiyang, Yaoguang. Les quatre premières dessinent la cuve, les trois dernières étirent le manche. Tout près de Kaiyang brille une petite étoile, Fu, peu lumineuse, que les bons yeux distinguent. À la conscription, on testait la vue, dit-on, sur cette étoile : qui la voyait était apte au service.

Sur la plaque, la place des sept points n'est pas libre. Les quatre de la cuve doivent former un quadrilatère un peu irrégulier, les trois du manche s'étirer en une ligne légèrement courbe, et l'ensemble évoquer une cuillère à puiser. Les traits qui relient les points, certaines versions les gravent, d'autres les laissent en réserve : gravés, l'ensemble paraît sage ; en réserve, il paraît aérien. Si la plaque est étroite et longue, il faut raccourcir le manche, sinon la pièce s'allonge en bâton. La grosseur des points varie aussi : ceux de l'ouverture de la cuve sont un peu plus gros, celui du bout du manche le plus petit.

Deux versions : le pendentif seul et le collier. La plaque est plutôt longue ; portée sur la poitrine, elle se tient verticale, et un cordon la stabilise mieux qu'une chaîne — un cordon un peu épais, et elle ne bascule plus. Sur le collier, la chaîne est fine ; elle passe sur une chemise ou un col ouvert, et la plaque tombe au centre de la poitrine. Si le revers est poli, on peut le porter contre la peau ; s'il est gravé, mieux vaut une épaisseur de vêtement. Le poids se concentre au milieu : le lien passant par le trou du haut, le pendentif retombe droit de lui-même.

La place que le taoïsme accorde à la Grande Ourse se lit dans un vieux dicton : « Le Boisseau du Sud inscrit la vie, la Grande Ourse inscrit la mort. » La formule vient du Sou Shen Ji de Gan Bao, sous les Jin, dans le récit consacré à Guan Lu : c'est de la durée des vies que la Grande Ourse y a la charge. De là, sa position très haute dans les croyances populaires ; les rites d'adoration et de salut qui lui sont adressés se sont transmis longtemps. La plaque reprend ce sens-là, qui n'a rien à voir avec l'observation astronomique.

Les traits de la plaque sont fins et les rainures peu profondes : une fois poussiéreuses, la pièce entière grise. Nettoyez à la brosse souple, dans le sens des lignes. Ne délogez rien au cure-dent, sa pointe laisserait des raies blanches dans les creux. Quand le cuivre se ternit, tamponnez avec un chiffon sec ; pour plus d'éclat, passez un peu de pâte à cuivre sur les seuls reliefs des étoiles, en évitant les lignes en creux. Une fois le contraste rouvert, les sept étoiles se lisent.