Bague Huit Immortels cachés ouverte en cuivre blanc

Tout le monde sait raconter la traversée de la mer par les Huit Immortels, mais leurs attributs, seuls, combien en reconnaît-on ? L'éventail revient à Zhongli Quan, l'épée à Lü Dongbin, la calebasse à Li Tieguaï, les cliquettes à Cao Guojiu, le panier de fleurs à Lan Caihe, le lotus à He Xiangu, la flûte à Han Xiangzi, le tambour de pêcheur à Zhang Guolao. Les huit réunis font un ensemble. Reconnaître les attributs est plus difficile que reconnaître les personnages : un visage, ça se retient ; un attribut n'a qu'une silhouette. Une fois les huit mémorisés, on les retrouve sur les meubles anciens et les porcelaines anciennes.

Ne pas peindre les personnages, ne peindre que les objets : cette manière s'appelle les Huit Immortels cachés. On la voit couramment sur les porcelaines, les soieries et les meubles des Ming et des Qing ; elle repose sur la suggestion : on voit la calebasse et l'on pense à Li Tieguaï, l'épée et l'on pense à Lü Dongbin — les figures ont disparu, le sens reste. Ce procédé a plu dans la tradition populaire : la composition y gagne en netteté, et l'on évite les exigences qu'impose la peinture de personnages. Les cliquettes sont parfois appelées planchettes : les deux lamelles de Cao Guojiu, qui claquent quand on les frappe, n'ont rien à voir avec une tablette d'audience.

La bague est ouverte : l'anneau garde une fente, on peut l'écarter un peu et la passer par le côté de l'articulation. Où placer l'ouverture, chaque atelier a sa méthode ; les plus soigneux la cachent là où le motif se rompt, de sorte qu'elle paraisse d'origine. Une bague ouverte ne se plie pas indéfiniment : le cuivre fatigue, à force il se détend, et détendu il ne serre plus. La largeur de la fente compte aussi : trop étroite, on ne peut pas l'ouvrir ; trop large, le motif est coupé en deux.

Les huit attributs font le tour du chaton, chacun large d'un ou deux millimètres : tout repose sur la netteté du contour. L'épée doit montrer sa lame, la calebasse sa taille, le panier son anse — un détail brouillé et les huit objets deviennent huit bosses. Les plus difficiles sont le panier et le vase : l'un doit son anse, l'autre son col resserré. Sur ces motifs fins, le moulage du cuivre blanc est plus régulier que le ciselage : la série gagne en constance, elle perd en vivacité de trait.

Les deux extrémités de l'ouverture sont les premières à s'éclairer sous l'ongle : pour mettre et retirer la bague, pincez le corps de l'anneau, pas la fente. Le cuivre oxydé fait ressortir le motif : la couche sombre se loge dans les creux. Pour le raviver, frottez les reliefs seulement, laissez les creux sombres — c'est ce qui donne le modelé. Le savon accumulé entre les doigts s'amollit dans l'eau tiède avant d'être brossé. Une bague ouverte ne convient pas aux travaux lourds : à force de plier et de presser, la forme se déforme.