Pendentif et collier calebasse Guan Gong en cuivre blanc

Guan Gong est le plus souvent représenté sabre dressé ou lisant le Printemps et l'Automne à la lampe ; avec une calebasse, c'est rare. Les deux motifs réunis : l'un relève de la puissance, l'autre de la faveur, et leurs souffles s'opposent. L'artisan a fait de la calebasse un socle et posé Guan Gong dessus ; une fois les proportions ajustées, la contradiction s'efface : du poids en haut, de la stabilité en bas, on dirait une petite stèle. La taille marquée de la calebasse crée deux étages visuels, et Guan Gong n'occupe plus que le supérieur.

La place de Guan Yu dans la religion populaire n'a cessé de monter. Les Song lui donnent un titre princier ; sous les Ming, à l'époque de Wanli, il est proclamé « empereur saint Guan, très-haut digne, dont la puissance éloigne et terrifie, grand empereur qui soumet les démons des trois mondes ». Le taoïsme l'intègre à son panthéon sous le nom d'empereur saint Guan. Les marchands l'honorent comme dieu militaire de la richesse, et ce qu'ils retiennent, c'est le caractère de la loyauté : ne pas tromper son associé, tenir des comptes clairs. Ce sens est plus solide que celui d'attirer les richesses, et c'était bien l'intention des guildes qui lui bâtissaient des temples. Sur les estampes du Nouvel An, Guan Gong porte la robe verte, le visage rouge, la longue barbe jusqu'au ventre, et tient un exemplaire du Printemps et l'Automne.

La calebasse joue sur les sonorités. Hu, la calebasse, sonne comme fu, la faveur ; lu comme lu, le traitement ; réunis, ils forment « faveur et traitement », la formule de bonheur la plus économique. Dans le taoïsme, la calebasse a un autre usage : elle contient les élixirs, enferme les esprits, et un seul vase peut contenir le ciel et la terre. Le Hou Hanshu, dans la biographie de Fei Changfang, raconte le vieux marchand de remèdes du marché : une calebasse pendait à son étal, et à la fermeture il sautait dedans — c'est l'origine de l'expression « suspendre la calebasse », qui dit l'exercice de la médecine. La calebasse en pendentif retient la plus ancienne de ces deux couches de sens. Son goulot doit être étroit : c'est par l'étroit que l'on garde le souffle, dit un vieux principe d'objets.

La plaque affecte la forme de la calebasse, la taille bien marquée, le haut plus petit que le bas. Guan Gong occupe la panse et plus de la moitié de la face ; le reste est laissé vide, avec ou sans nuages gravés. La version pendentif est d'une seule pièce, percée au sommet ; la version collier est montée, la longueur tombant sur la poitrine. La taille de la calebasse est mince et concentre les contraintes : le trou ne peut pas y être percé, c'est la règle du métier pour ce genre de plaque. Le revers reste le plus souvent uni ; certains demandent un nom gravé, et dès lors la pièce ne se donne plus.

C'est la barbe de Guan Gong qui s'aplatit le plus vite : ces fines lignes ne supportent pas les passages répétés du doigt. Pour la préserver, touchez peu la face et prenez la pièce par le bord. L'oxydation gagne les interstices de la barbe ; une fois sombre, chaque mèche se distingue mieux. Pour la version collier, enroulez-la au rangement : ne laissez pas la taille de la calebasse porter sur l'angle de la boîte, elle se courberait à la longue. Le vert-de-gris, une fois installé, ne s'efface pas : il faut le polir sur une couche, et l'humidité se prévient en amont.