Pendentif thangka boîtier gau tibétain en cuivre blanc

Ouvrez le couvercle : ce qui compte, c'est la peinture à l'intérieur. Le thangka est une peinture sur toile suspendue, en tibétain ; les pigments sont le plus souvent minéraux — cinabre, azurite, malachite, poudre d'or —, broyés très fin et superposés couche par couche, d'où des couleurs profondes et mates. Glisser un petit thangka dans un gau, c'est emporter une peinture pliée sur soi : cet usage est très répandu au Tibet.

Parmi les six sujets : Amitabha a le corps rouge, les deux mains en mudra de méditation, tenant un bol ; Manjushri chevauche un lion, lève une épée de la main droite et tient un lotus de la gauche, un livre posé sur la fleur ; Akashagarbha a le corps bleu, une épée dans la main droite, un lotus dans la gauche, un joyau sur la fleur ; Samantabhadra chevauche un éléphant, le plus souvent un éléphant blanc à six défenses ; la Tara verte a le corps vert, la main droite en mudra de don, la gauche tenant une utpala ; le Jambhala jaune a le corps jaune, le joyau dans la main droite et la mangouste dans la gauche. Pour reconnaître une figure, commencez par la monture et les objets tenus : ce sont les deux indices les moins confondables.

Sur un format aussi réduit, le visage n'est pas plus grand qu'un ongle : le peintre doit garder un pinceau de quelques poils pour tracer sourcils et yeux. La valeur d'une petite peinture ne tient donc pas au mot « finesse », mais aux proportions : les trois hauteurs — auréole de tête, auréole de corps, lotus — doivent être égales, et les yeux doivent tomber sur une même horizontale ; un rien de travers et le visage cesse de ressembler. À l'achat, placez le couvercle face à vous et fermez un œil : si les traits sont centrés, vous le voyez aussitôt. Les plis du vêtement doivent couler ; en les regardant de biais, s'ils sont pelucheux, c'est une impression, non une peinture.

Le boîtier en cuivre blanc et la peinture qu'il renferme sont deux affaires distinctes. Le boîtier craint les chocs, la peinture l'humidité. Dans le sud, à la saison des pluies, n'entreposez pas le boîtier dans un tiroir : le bois absorbe l'humidité, et dès que l'écart de température se creuse entre l'intérieur et l'extérieur, une buée se forme sur la fine plaque du couvercle. Placez un petit sachet déshydratant à côté, sans le coller contre la peinture. Avant de refermer, laissez l'humidité se dissiper : ne clipsez pas tout de suite. Les traits d'or de la peinture craignent par-dessus tout le contact des doigts : une empreinte s'y fixe et ne s'efface plus.

Choisir parmi les six sujets, c'est choisir qui vous verrez chaque jour. Amitabha est solennel, la Tara verte douce, le Jambhala jaune chaleureux, Manjushri et Akashagarbha plutôt froids, Samantabhadra posé. Si vraiment vous hésitez, prenez la figure dont le visage vous revient le plus : sur une surface aussi petite, c'est la seule chose qui puisse vous toucher jour après jour.