Pendentif thème Zhenwu en cuivre blanc

Zhenwu s'appelait d'abord Xuanwu. Avant les Song du Nord, le taoïsme comme la religion populaire l'appelaient ainsi : c'était la divinité du Nord parmi les quatre figures, un corps de tortue et de serpent. Le changement de nom date des Song : sous l'ère Dazhong Xiangfu de Zhenzong, l'ancêtre de la maison Zhao fut honoré sous le nom de Saint Ancêtre, Xuanlang, et le caractère xuan tomba sous le tabou ; Xuanwu s'écrivit dès lors Zhenwu. Un caractère change de dynastie, et le nom de la divinité avec lui.

Xuanwu correspond aux sept mansions du Nord — le Boisseau, le Bœuf, la Fille, le Vide, le Toit, la Chambre, le Mur — qui forment ensemble une figure de tortue et de serpent enlacés. En observant le ciel nocturne, les anciens reliaient ces sept astérismes et y voyaient une tortue, ou un serpent lové sur une tortue : de là l'image. Chacune des quatre figures garde une direction ; le Nord relève de l'eau et de la couleur noire, aussi les effigies de Zhenwu portent-elles les cheveux libres et la robe noire, foulent-elles tortue et serpent, et tiennent-elles une épée. Des quatre, Xuanwu est la seule à réunir deux êtres, la tortue et le serpent, l'un immobile, l'autre en mouvement.

Sur le pendentif, Zhenwu est représenté à mi-corps. La tête légèrement inclinée, les cheveux sur les épaules, les sourcils bas, les yeux sans éclat, la bouche close. Les plis du vêtement sont creusés au burin profond, une couche sur l'autre, et la large manche qui retombe tient la silhouette. La tortue et le serpent, sous les pieds, n'apparaissent que sur le bord : tout gravés, la face serait saturée. L'épée est posée en travers du corps, la pointe vers le bas — c'est le traitement habituel des figures assises. Le pan de la robe s'étale et occupe la moitié inférieure, un réseau serré, dont le polissage est le plus long.

Les traits des cheveux sont très fins, et c'est l'endroit du pendentif qui s'aplatit le plus vite. Ne passez pas le doigt dessus ; prenez la pièce par le bord. Quand le cuivre se ternit, chaque mèche se distingue mieux : cette évolution n'a pas à être contrariée. Retirez le pendentif avant la douche ; l'humidité qui entre dans les plis profonds sèche mal et verdit à la longue. Les cheveux libres sont la marque de Zhenwu ; on la voit rarement sur d'autres divinités.

Depuis les Ming, le mont Wudang est le domaine de Zhenwu ; les palais et monastères de la montagne le prennent pour divinité principale, et le culte s'y est poursuivi sans interruption. Pendentif seul ou collier : la différence est dans les attaches. Le pendentif se porte sur un cordon, plutôt sombre, qui tient la pièce ; la version collier est montée, la longueur tombe sur la poitrine, la face vers l'extérieur. La pièce est épaisse et ne marque pas le tissu. Le pavillon de bronze du sommet doré du Wudang fut fondu sous Yongle : les éléments furent fabriqués à Pékin, puis transportés et assemblés sur place. La chaîne passe dans le trou du sommet, et le pendentif ne se met pas à l'envers.