Objet décoratif dragon calice gravé en laiton et or

C'est un objet d'exposition, pas une paire de jiaobei destinée à être lancée. Les lames de laiton résonnent durement sur le sol et leurs angles s'ébrèchent vite ; pour un usage rituel, le bambou ou le bois convient mieux. Posée sur un bureau, une étagère ou le bord d'une table de thé, la paire séduit par sa forme et par le dragon qui l'habille : elle porte un présage et tient la surface. Mieux vaut le savoir avant d'acheter, on ne la jettera pas par terre. Les jiaobei vont par deux, et l'on ne sépare pas les lames à l'exposition : disjointes, elles perdent leur sens.

Le nom populaire est shengbei ; le nom propre est jiaobei, ou lames de divination. Deux lames forment une paire, une face plate et une face bombée. On les laisse tomber : une plate et une bombée donnent le verre sacré, deux plates le verre du rire, deux bombées le verre obscur, et c'est ainsi que l'on lit la réponse. L'usage est surtout répandu dans le sud du Fujian et autour de Chaozhou, dans les temples comme à la maison. La forme est simple ; l'essentiel est de formuler clairement sa question avant de lancer.

Le dragon s'enroule autour de la panse : sa tête émerge de l'ouverture, son corps fait le tour, ses griffes s'accrochent à la paroi, les écailles se chevauchent. La surface courbe est difficile à graver : le corps doit suivre l'arrondi, faute de quoi il se brise en deux. Ici, l'échine reste continue du cou à la queue, sans rupture. Les moustaches sont fines, la partie qui manque le plus souvent à la fonte ; elles ont été conservées, seulement un peu émoussées à la pointe. L'épaisseur de la paroi se juge au bord de l'ouverture : s'il est régulier, le moulage est bon.

Pour l'exposition, posez les deux lames face bombée vers le bas, face plate vers le haut, côte à côte sur un tapis, en laissant un doigt d'écart. Certains préfèrent une lame dans un sens et l'autre dans l'autre, pour le jeu du yin et du yang : l'effet est joli. Le laiton est lourd, et sur un plateau lisse il laisse des rayures ; glissez dessous un feutre ou une toile épaisse. Évitez le rebord d'une fenêtre : au soleil, la teinte du laiton vieillit de façon irrégulière.

Le laiton s'oxyde plus vite que le cuivre blanc : une main posée y laisse une empreinte, et en quelques jours elle est fixée. Essuyez avec un chiffon sec, jamais humide, car l'eau stagnante dans les sillons des écailles verdit. La poussière des creux part au pinceau souple, ou au souffle. Pour stabiliser la couleur, une fine couche de cire suffit ; ensuite, ne manipulez plus la pièce à mains nues, car une cire marquée est plus disgracieuse que pas de cire du tout. Pour déplacer l'ensemble, prenez la base des lames, pas la tête du dragon : c'est le point le plus fragile.