Pendentif Tianshi Zhong Kui vintage en cuivre blanc

Le mot « maître céleste » demande d'abord une mise au point. Dans le taoïsme, il désigne la lignée des Zhang Tianshi du mont Longhu, un titre héréditaire transmis depuis la fin des Han ; Zhong Kui, lui, est vénéré dans la religion populaire comme juge des enfers et saint souverain qui garde la maison. L'inscription « maître céleste » sur les estampes du Nouvel An relève de l'usage courant, et il vaut mieux ne pas confondre les deux. Une fois cela dit, l'objet peut se vendre la tête haute. Les légendes des estampes varient d'ailleurs : les unes portent « juge », d'autres « saint souverain gardien du foyer », d'autres encore « maître céleste », pour la sonorité.

L'histoire de Zhong Kui a été racontée plus haut : lettré de Zhongnan, laid, recalé à l'examen, mort en se jetant contre les marches du palais, et chargé après sa mort de capturer les démons. Les peintres des Tang le décrivent dans leurs colophons comme « tête de léopard, yeux ronds, visage de fer, barbe de dragon » : ces huit mots sont devenus le canevas de toutes les effigies de Zhong Kui, nul ne peut s'en écarter, la différence se joue sur les plis du vêtement, le geste des mains et le démon qui l'accompagne. Il a souvent près de lui un serviteur démoniaque, face bleue et crocs, piétiné sous le pied ; cette composition se transmet des anciens cartons jusqu'à aujourd'hui.

Le mot « vintage », ici, se traduit par un vieillissement artificiel. La surface du cuivre est assombrie, les reliefs gardent un peu d'éclat, les creux noircissent : on croirait une pièce oubliée des dizaines d'années dans un tiroir. La qualité du vieillissement se juge à la transition : une tache claire à côté d'une tache noire, avec une limite nette, c'est un bain mal essuyé, et l'usure ne fera qu'empirer les choses. Une pièce vieillie ne supporte pas d'être frottée au chiffon tous les jours : à force, le brillant revient et l'effet vintage disparaît.

Deux versions : le pendentif seul ou avec chaîne. Seul, il coûte moins cher et convient à qui possède déjà une chaîne ; avec chaîne, il faut payer un peu plus, mais on évite l'appariement et les teintes s'accordent. Le pendentif Zhong Kui est assez épais : une chaîne trop fine sciera le cou et cassera facilement. Tenez-en compte au moment de choisir, et ne prenez pas sous prétexte d'élégance ces chaînettes qui s'ouvrent d'une simple traction. Si le trou est petit, deux passages de cordon le remplissent et un cordon plus gros se coincera : demandez le diamètre du trou avant d'acheter, cela vous épargnera bien des tracas.

Côté cadeau, Zhong Kui est plus délicat à offrir que le dieu de la richesse. À un aîné, à un ami qui vient d'emménager, cela passe très bien : parlez de la protection du foyer, de l'origine de l'estampe, pas de vertus miraculeuses. Si la personne n'y croit pas, présentez l'objet comme une sculpture de personnage : la facture tient le regard, et le relief en cuivre blanc supporte qu'on le retourne dans la main. Joignez une ligne sur la provenance du sujet, cela marque plus les esprits qu'une chaîne supplémentaire.