Plaque à main taotie motif dragon en cuivre blanc

Le motif taotie est le masque d'animal des bronzes Shang et Zhou : une paire de grands yeux, une gueule ouverte, déployés en symétrie de part et d'autre, souvent sans mâchoire inférieure. Ces motifs existent depuis la période d'Erligang et se maintiennent jusqu'aux Royaumes combattants, simples au début, chargés à la fin. Les lettrés Song, en compilant le Xuanhe Bogu Tu, lui ont donné son nom d'après le Lüshi Chunqiu : « sur les tripodes Zhou figure le taotie, une tête sans corps » — un nom qui sert encore.

À vrai dire, les savants discutent encore du nom à donner à ce motif sur les bronzes : les uns disent masque d'animal, les autres taotie. Dans le commerce, inutile de trancher ; ce que l'on reconnaît, c'est la figure : grands yeux, cornes épaisses, gueule ouverte, face symétrique, une présence qui impose. Une fois ce jeu assimilé, on distingue les autres motifs de bêtes. Dans le Zuozhuan, le taotie est l'un des quatre malfaiteurs, avide de richesses et de nourriture, qui finit par se dévorer lui-même et ne laisse qu'une tête : d'où la « tête sans corps ». Après le nom donné par les Song, les jades et les bois sculptés des Ming et des Qing ont gardé l'appellation, tandis que le motif s'amollissait.

La plaque de poignet est une forme de bracelet : une plaque rectangulaire ou ovale au centre, des perles ou un cordon sur les côtés. Plus large que des perles, elle se porte face extérieure, et le motif doit rester lisible. Ici, c'est une plaque au dragon : le corps s'enroule sur la face, les écailles sont repoussées une à une, le revers reste en général uni. Les dragons de plaque sont le plus souvent de face, le « dragon droit », pour la majesté ; de profil, c'est le « dragon en marche », pour le mouvement. Deux tempéraments, pour deux occasions.

Coulé en cuivre blanc, une plaque épaisse pose la difficulté de l'épaisseur régulière. Les zones épaisses refroidissent lentement et se rétractent ; le retrait creuse un enfoncement sur la face, qu'on ne rattrape qu'à la meule, et trop meuler appauvrit le motif. Prenez la pièce et faites glisser la lumière : si le relief est régulier et qu'aucun creux ne reste sombre, c'est bon. Sur une plaque épaisse, les trous de cordon doivent être profonds ; trop courts, le cordon s'use vite et le bord s'ébrèche.

Une plaque de poignet pèse plus qu'un bracelet de perles ; qui a l'habitude des grains sentira le poids les premiers jours. Mesurez le tour de poignet avec soin, plaque vers l'extérieur, en gardant un doigt de jeu : trop serré, elle appuie sur les os ; trop lâche, le bracelet tourne et le motif passe à l'intérieur du poignet. Le revers présente d'ordinaire une légère courbure pour épouser le poignet ; sans elle, à la longue, la pièce scie. Ne la portez pas non plus au même poignet qu'une montre : deux objets durs se frottent, et c'est toujours la face de la plaque qui s'abîme la première.