Pendentif constellations plaque unie constellation en cuivre blanc

Les anciens répartissaient les étoiles proches de l'écliptique et de l'équateur en vingt-huit groupes, les vingt-huit demeures, sept par direction. À l'est, le Dragon azur : Jiao, Kang, Di, Fang, Xin, Wei, Ji ; au nord, la Tortue noire : Dou, Niu, Nü, Xu, Wei, Shi, Bi ; à l'ouest, le Tigre blanc : Kui, Lou, Wei, Mao, Bi, Zi, Shen ; au sud, l'Oiseau vermillon : Jing, Gui, Liu, Xing, Zhang, Yi, Zhen. Ces noms sont peu courants ; rares sont ceux qui les récitent d'un trait, et au magasin on me demande souvent de les lire à voix haute. Cet ensemble servait autrefois à compter les jours et à fixer les périodes solaires ; les travaux des champs et les sacrifices s'ordonnaient sur lui.

La plaque est rectangulaire ; la face est entièrement occupée par les demeures, chaque étoile un petit point, les étoiles d'une même demeure reliées par un fin trait, les vingt-huit figures remplissant tout l'espace. Les traits sont fins, les points petits, si serrés qu'on distingue à peine chaque élément : il faut s'approcher pour reconnaître les étoiles. Le revers est nu, sans un seul caractère. La face ne garde pas de marge : les demeures vont presque jusqu'au bord, qu'un mince filet retient seul.

Dans ce genre de gravure dense, la difficulté est la continuité du trait. Un trait rompu en chemin et la demeure perd sa forme : on ne rattrape pas, la plaque entière est perdue. Les points des étoiles sont percés après relevé des positions ; un écart infime et le trait de liaison part de travers — d'où le tracé préalable sur papier. Le perçage se fait au foret fin : à trop haut régime, le cuivre brûle, et dès qu'il change de couleur, le point sort terne. Relier est plus difficile encore que percer : il faut aller d'un seul geste ; s'arrêter en route laisse un raccord.

Deux finitions, argent et or. L'argent a un fond froid, les points laissés brillants : la trame serrée fait penser à un givre de nuit. L'or est chaud, le contraste entre les points et le fond plus faible, le dessin plus flou : il faut le regarder de biais. Les deux se portent sur une chaîne fine, et le pendentif tombe à la même hauteur. Sur la version dorée, l'or n'est pas épais : aux endroits frottés, le blanc du métal réapparaît, et l'écart de teinte se voit. Les deux sortent du même moule ; seule diffère la finition de surface.

La poussière s'installe dans la trame, surtout dans les petits creux des étoiles. Nettoyez à la brosse douce, toujours dans le même sens ; pas d'aiguille : elle écorcherait les points. Quand le cuivre ternit, tamponnez avec un chiffon sec ; n'astiquez pas toute la surface au chiffon à argenter — trop de brillant efface justement les plans des demeures. La plaque est mince et se courbe sous la pression : ne la gardez pas dans une poche de pantalon quand vous vous asseyez, une fois pliée elle ne revient pas.