Pendentif taotie monnaie amulette Shangui en cuivre blanc

La monnaie « Shangui » est une amulette parmi les pièces dites de conjuration : elle ne circulait pas, on la portait. La face porte en général un cercle d'incantations qui commence par les mots « esprit de la montagne », et le revers montre souvent un bagua ou un motif d'éclairs. Ces pièces furent très répandues autrefois et il en existe d'innombrables variantes, qui diffèrent par les caractères, le trou central et la bordure. Une « pièce à motif » est une pièce qui ne sert pas de monnaie : on l'apprécie pour le dessin et pour la formule qu'elle porte. Les catalogues de la dynastie Song en recensaient déjà, sous le nom de pièces de conjuration, avec plus de catégories qu'aujourd'hui.

Le taotie ajoute une seconde couche. Le masque d'animal des bronzes Shang et Zhou, longtemps appelé motif de taotie, est aujourd'hui désigné par les archéologues comme « masque d'animal » : une tête sans corps, deux grands yeux, une arête nasale au centre et des cornes déployées de part et d'autre. Les cornes suivent deux lignes, celles du bœuf, plates, et celles du bélier, enroulées ; leur orientation diffère, et les styles varient selon les époques. Réunir le masque et la pièce sur un même objet, c'est assembler deux motifs. Bien assemblé, ils se répondent ; mal assemblé, ce sont deux pièces collées l'une à l'autre.

L'assemblage craint surtout le désordre. Le masque occupe la moitié haute, la pièce la moitié basse, et un filet les sépare pour qu'ils ne se disputent pas. Les niveaux de relief doivent marquer la hiérarchie : le masque en haut relief, l'inscription monétaire plus basse, de sorte que l'œil rencontre d'abord le visage, puis les caractères. Le filet ne doit pas être trop épais, sinon il semble sangler la plaque en deux. Le trou carré de la pièce s'appelle le « chuan » : un trou arrondi par l'usure signale un long usage, un trou net un objet récent. Les bords de la plaque sont adoucis, pour ne pas blesser la peau.

Le ton sombre du cuivre blanc vient d'un vieillissement artificiel. On laisse le noir dans les creux, on polit les reliefs, et les yeux du masque s'animent ; tout poli, la pièce paraît plate, comme appliquée sur le fond. Le noir est obtenu par morsure chimique, non par peinture : il ne part pas au frottement. Ne plongez jamais ces pièces dans un bain d'argent, elles ressortiraient blanches et des mois de travail seraient perdus. La sueur fait aussi son œuvre : portée souvent, la pièce s'éclaire sur les reliefs et les creux s'assombrissent. Les caractères doivent être creusés assez profond pour retenir le noir.

Le sujet touche forcément à la protection contre les influences néfastes, mais n'en dites pas trop. Accrocher une pièce de conjuration était un usage : on y cherchait la tranquillité d'esprit, sans garantie aucune. Si un client demande si cela « marche », répondez que c'est un vieux motif, une vieille façon de faire, et qu'on la porte si l'on aime le dessin ; n'ajoutez aucune promesse. Ces plaques vont bien avec un cordon bleu marine ou vert bouteille ; le cordon rouge, lui, fait vulgaire. Avant d'offrir, précisez qu'il s'agit d'une pièce d'inspiration ancienne, pour éviter qu'on l'emporte chez un expert : personne n'y gagnerait.