Pendentif Zhenwu en relief en cuivre blanc

Cheveux dénoués, pieds nus, la main posée sur une épée, une tortue et un serpent sous les pieds : cet attirail est celui de Zhenwu, l'Empereur noir. La légende veut qu'il ait cultivé la Voie au mont Wudang et que, le jour de sa réussite, son corps se soit élevé sans qu'il ait eu le temps de nouer ses cheveux. L'iconographie s'est fixée là, sans grand changement pendant les siècles qui ont suivi les Song : reconnaître ces quatre traits, c'est le reconnaître lui, sans le confondre avec un autre empereur céleste. L'épée posée sur les genoux, la pointe touchant le sol, cette attitude donne au personnage tout son centre de gravité.

Un relief en cuivre blanc doit jouer des plans dans une épaisseur limitée. Le personnage est le sujet : c'est lui qui monte le plus haut ; la tortue et le serpent sont écrasés en dessous, un cran plus bas ; les nuages du fond, plus bas encore. Entre les trois, la transition se fait par des pans inclinés. Un pan trop raide coupe la lumière : la figure semble rapportée en applique, au lieu de sortir de la matière. Il faut aussi garder de l'épaisseur au dos : plus le relief est haut, plus l'envers s'amincit, et la plaque appuie sur le sternum — c'est ce qu'il faut éviter. Le pire ennemi du relief, c'est le plat : une face coupée net réduit le personnage à une feuille de papier, et aucune lumière ne lui donnera de modelé.

L'épée est l'ossature de ce type de figure. La lame doit être droite, la garde large ; la pointe vers le bas ou vers le haut, les usages varient selon les régions. Les anciens disaient qu'un pendentif en forme d'arme ne doit pas tourner son tranchant vers le corps : on porte la pointe vers l'extérieur. Qui y croit s'y tient ; les autres font comme ils sont à l'aise. Le plus difficile, ce sont les deux lignes horizontales de la garde : à la coulée, elles se brouillent le plus facilement, et il faut les reprendre au burin, trait par trait. La pointe s'arrête sous le menton : le personnage garde ainsi son assise et ne se cache pas le visage.

La chaîne forçat plate est une autre option. Ses maillons aplatis s'emboîtent, elle reste à plat contre le cou et tourne peu : plus stable qu'une chaîne ronde, elle tient aussi mieux une plaque de ce poids. Le pendentif seul a l'avantage de laisser choisir son cordon, que l'on change à volonté ; l'inconvénient, c'est qu'un mauvais accord donne une pièce lourde en haut et légère en bas. Côté couleur, le brun foncé et le noir sont les plus sûrs ; un cordon rouge refroidit le cuivre blanc et pâlit la peau. Pour le fermoir, préférez le mousqueton au fermoir à ressort : dès que la languette de celui-ci se tord, il ne tient plus.

Dans la religion populaire, Zhenwu est le dieu du Nord, maître des eaux et divinité guerrière. Son culte a connu son apogée sous les Ming : c'est alors que l'encens du mont Wudang s'est mis à fumer. Offert à un commerçant, il évoque la garde du lieu ; offert à un aîné, la santé. Sept dixièmes de parole suffisent, les trois autres se laissent à la réflexion de l'autre. Si l'on vous demande s'il exauce les vœux, dites que c'est un souvenir : un souvenir dure plus qu'une promesse. Sur le chemin de pèlerinage du Wudang, les porteurs de statues avancent avec exactement cet attirail ; on le retient après l'avoir vu une fois.