Pendentif quatre symboles Yuandou en cuivre blanc

Les Quatre Symboles ne se réduisent pas à quatre animaux. Les vingt-huit mansions se répartissent en quatre groupes de sept, marqués par le Dragon azur, le Tigre blanc, l'Oiseau vermillon et la Tortue noire, associés aux quatre points cardinaux comme aux quatre saisons. Les sept mansions du Dragon azur occupent l'est — Jiao, Kang, Di, Fang, Xin, Wei, Ji — et leur tracé dessine un dragon. Les étoiles reliées au ciel, nommées sur terre : cet arrangement sert depuis plus de deux mille ans. Les astres n'ont pas bougé ; les noms ont changé plusieurs fois.

Le pendentif place les Quatre Symboles aux quatre orientations, le Boisseau au centre. Le Boisseau reprend la forme de la Grande Ourse : quatre étoiles en carré, trois formant le manche qui s'écarte. Les deux caractères de « Boisseau originel » reçoivent des lectures diverses — certains y voient le principe du Boisseau, d'autres un lien avec la Mère du Boisseau ; je ne trancherai pas à leur place. Pour la forme, c'est un boisseau entouré de quatre bêtes. Le sens du nom ne change rien au port. La direction du manche fait un tour par an, en accord avec les saisons.

L'ordre des quatre bêtes est fixe : Dragon azur à gauche, Tigre blanc à droite, Oiseau vermillon devant, Tortue noire derrière. La plaque étant ronde, l'avant et l'arrière deviennent haut et bas : Dragon à gauche, Tigre à droite, Oiseau en haut, Tortue en bas. La Tortue noire est une tortue et un serpent enlacés : à la gravure, il faut séparer la carapace du corps du serpent, sinon tout se confond. L'Oiseau vermillon a les plus longues plumes de queue, qui descendent jusqu'au bord. Le Tigre blanc ne porte que quelques rayures : plus nombreuses, il ressemblerait à un chat. Pas de nuages entre les bêtes : du vide, pour ne pas étouffer.

Deux versions : dorée et argentée. L'argentée est proche du cuivre blanc naturel, les creux sombres accusent le contour des bêtes ; la dorée est chaude et, de loin, fait une tache jaune. Le diamètre est modeste, chaque bête occupe un angle, le Boisseau reste au centre : la composition est dense. La densité a son mérite : les éléments sont nombreux, et l'œil trouve encore à regarder. La version dorée, dans la pénombre, brouille les contours des bêtes : il faut la déplacer vers la lumière. L'argentée grise sous la lumière, la dorée rougit : côte à côte, la différence est nette.

La plaque est dense : quatre bêtes et un boisseau, les traits se pressent. Ne la regardez pas de trop près ; reculez d'un pas, et les orientations apparaissent. La plaque craint les chocs ; les plumes de l'Oiseau vermillon sont les plus exposées — rangez-la seule. Choisissez un cordon fin : un gros cordon écrase le bord supérieur et cache la tête de l'Oiseau. Une fois le cuivre terni, c'est la zone de la Tortue noire qui noircit d'abord, et les lignes de la carapace ressortent. L'ordre des Quatre Symboles va de l'est au sud, à l'ouest, au nord, et revient à l'est.