Pendentif Tianshi Zhong Kui en bois foudroyé

Les estampes du Nouvel An portent souvent les quatre caractères de « maître céleste Zhong Kui ». Dans le taoïsme, le maître céleste renvoie d'abord à la lignée de Zhang Daoling ; Zhong Kui est un personnage de légende, et les deux n'avaient au départ rien à voir. La coutume populaire a collé sur lui le titre le plus impressionnant, et l'usage a pris. C'est une commodité du folklore, pas un titre officiel de la religion. Le nom de maître céleste, hérité de Zhang, se prête à tous les emprunts : ceux qui tracent des talismans comme ceux qui lisent le feng shui se disent maîtres célestes, et Zhong Kui a reçu le titre par la même occasion.

L'histoire de Zhong Kui existe en plusieurs versions ; la plus répandue raconte que l'empereur Xuanzong des Tang souffrait de fièvres, vit en rêve un petit démon semer le trouble, puis un grand démon au chapeau déchiré et à la robe bleue attraper le petit et le dévorer. Il se présenta comme Zhong Kui, lettré de Zhongnan ; recalé à l'examen à cause de son visage disgracieux, il s'était tué en se jetant contre les marches. L'empereur se réveilla guéri et chargea Wu Daozi de peindre le rêve. C'est une légende, pas une histoire, mais elle a fixé l'apparence de Zhong Kui. La peinture de Wu Daozi est mentionnée dans des notes des Song ; l'œuvre n'est sans doute pas authentique, l'histoire, elle, n'a jamais cessé d'être racontée.

Une plaque de bois est plus légère qu'une plaque de cuivre, elle ne tire pas sur la nuque, mais le bois craint la sueur. Portée contre la peau pendant un été, elle noircit au revers, et cela ne se lave pas. Pour la garder longtemps, interposez un col ou accrochez-la au sac. N'employez pas un cordon trop fin : le trou est petit, le cordon s'y enfonce et le bord peut éclater. En été, une pellicule blanche peut apparaître au dos, c'est le sel de la sueur séchée, il suffit de l'essuyer. Le cordon du sac doit pouvoir se détacher, pour ne pas avoir à le couper en changeant de sac.

Pour une plaque en bois foudroyé, la face suit la forme, le revers est aplani, l'épaisseur dépend de la pièce. Le fil court dans le sens de la longueur ou en travers, cela se voit d'un coup d'œil ; une plaque à fil transversal gondole à l'humidité et ne se remet pas à plat. La face carbonisée par l'éclair reste généralement sur le bord, noire et luisante, et c'est la frontière avec le bois naturel qui est la plus belle à voir. Le revers est le plus souvent laissé plat, pour le contact avec la peau et pour montrer si la pièce est d'un seul morceau.

Autour de la fête des Bateaux-Dragons, ces plaques partent vite. La coutume suspend alors des images de Zhong Kui, accroche de l'armoise et boit du vin de réalgar : de vieilles règles contre les épidémies. Parmi les sujets liés à Zhong Kui figure aussi « Zhong Kui marie sa sœur », qui apporte de la joie. Pour un aîné, pour un ami qui vient de déménager, cela se justifie. Certains trouvent ce visage féroce ; c'est qu'ils n'y sont pas habitués, et l'habitude le rend presque familier. Des clients l'accrochent dans la voiture en disant qu'une face féroce écarte les ennuis : je ne relève pas.