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鍾馗という題材は、店で問い合わせが多いわりに、実際に着ける人は少ない。たいていはあの顔でためらう。顎鬚をぐるぐる巻き、目を見開き、手に剣。胸に下げるには凶すぎるし、会社に着けていくのは、板戸を一枚ぶら下げているようなものだ。円形のプレートにすると、少し和らぐ。構図が円の中に収まるので、凶も凶なりに限度がある。日々着けても同僚を驚かせない程度には。こうした題材を初めて買う人は、まず数分手に取って眺めてほしい。しっくりこなければ無理をしないこと。無理に着けるものは長続きしません。
由来は唐代の筆記にある物語です。玄宗が病のさなか、大きな鬼が小さな鬼を捕らえて食らう夢を見た。鬼は終南の進士、鍾馗と名乗った。醜い顔のせいで科挙に落ち、階に身を打ちつけて死んだという。目覚めた玄宗が呉道子にその像を描かせた、という筋です。この話は『唐逸史』の系統の書に残り、細部は版によって違いますが、醜さゆえに落第したというくだりはほとんど変わりません。やがて端午に鍾馗の像を掛ける風習が生まれました。絵は決まって鉄面に鬚を巻き、片手に剣。古い年画の鍾馗には文と武の二種があり、文は笏を持ち、武は剣を構えます。この一点は武の相で、気配がより濃い。
プレートは円形で、中央に鍾馗の半身。白銅は銅とニッケルの合金で、色は銀白寄り。細部を鋳る力は黄銅より上で、鬚の分け目、袍の襞、剣の棟の稜まで描き分けられます。汗にも黄銅より強く、汗をかいてもすぐには黒ずみません。それでも酸化は進みます。ただ遅い。長く使ううちにくぼみから先に暗くなり、かえって文様が浮き出てきます。新品の表面にはひと皮の照りがあります。半月ほど着けて何度か拭けば、照りは沈み、色も古びたものに近づきます。
仕様はペンダントとネックレスの二通り。チェーンをすでに持っている人はトップだけ買うのが最も安上がり。ネックレスは届いてすぐ着けられ、合わせるチェーンを探しに走らずに済みます。円形プレートとチェーンの組み合わせには避けにくい難点があります。プレートがくるくる回り、鍾馗の顔がしょっちゅう裏を向く。一日に何度も。少し硬めのチェーンを選ぶか、吊り環に小さな輪をひとつ足して回りを渋くすると、かなり違います。チェーンの長さは首回りに指二本を足して考えます。長すぎるとトップが胃のあたりまで下がり、短すぎると鎖骨に引っかかる。どちらも窮屈です。
贈り物としても相手を選びません。年配の人、商売をしている人、外回りの仕事の人なら、どれも筋が通ります。ただし言葉は正確に。鍾馗が担うのは鎮宅と邪気払いの筋で、財を招くのとは別物です。売りやすくするために財神へ寄せるのはやめてください。由来のある人物のプレートとして渡すほうが、効能を並べるより品位があり、受け取る側も気負いません。若い人に贈るならトップだけにして、その人が選んだ細いチェーンを合わせる。セットで渡すより、その人の服の趣味に合います。