Ciondolo in argento 925 con volpe a nove code, varie finiture

La volpe a nove code, all'inizio, era una bestia, non una creatura celeste. Il Classico dei Monti e dei Mari dice che sul monte Qingqiu vive una bestia simile a una volpe con nove code, che stride come un bambino e può divorare gli uomini. Nella stessa nota si aggiunge che chi ne mangia la carne non viene toccato dagli spiriti maligni. Gli antichi, quando descrivevano bestie strane, mettevano spesso il bene e il male nello stesso passo. I commentatori successivi cercarono di salvare la figura: «può divorare gli uomini» significherebbe che può dominarli, non mangiarli; e queste spiegazioni si sono accumulate di generazione in generazione, allontanandosi sempre di più.

Poi la figura è cambiata. Nel racconto in cui Yu il Grande sposa una donna del clan Tushan, la volpe bianca a nove code compare come presagio favorevole: «la volpe bianca va piano, con le nove code folte», e vederla significava che il clan sarebbe prosperato. Più tardi, nelle storie popolari, la volpe assomiglia sempre più a una persona, e le nove code diventano un segno di età: più code, più potere. Nei racconti fantastici Tang la volpe prende in genere forma di donna; nella Qing la figura si divide tra buone e cattive, e le nove code restano la più antica di tutte.

Questo modello è una forma sola, in cinque versioni. L'argento fa da cornice e al centro va incastrato un altro materiale: la morbidezza della giada Hetian, la densità del sandalo, il blu profondo del lapislazzuli con le sue pagliuzze dorate, il rosso del cinabro, e una versione in argento e rame, tutta sui toni del metallo. La stessa volpe, cambiando materiale, cambia carattere: la giada è più quieta, il cinabro più acceso, il lapislazzuli spicca di più su un vestito scuro. Anche il peso è diverso: giada e lapislazzuli pesano, il sandalo è il più leggero, il cinabro sta in mezzo; a parità di misura, la caduta sul collo si sente.

La volpe è distesa su un fianco, le nove code si aprono da dietro, uno strato sopra l'altro, e l'ultima, quella esterna, si assottiglia di più sulla punta. Nove code su un piano tendono a impastarsi in un ciuffo: qui il sistema è lasciare fessure tra una coda e l'altra, fessure che arrivano fino in fondo, perché la luce ci entri. Le punte sono il punto più sottile del pezzo; tra i cinque materiali il cinabro è il più fragile, e quelle punte vanno trattate con particolare attenzione, perché un urto ne porta via un angolo.

Le parti incastonate temono l'acqua. Sandalo e cinabro non vanno lasciati a bagno: si tolga il ciondolo quando si lava le mani; lapislazzuli e giada non temono l'acqua ma temono gli urti, e un angolo di giada scheggiato resta bianco. Quando l'argento si scurisce, lucidi evitando l'incastonatura, senza far arrivare il prodotto del panno sul legno. Il sandalo, con il tempo, forma la patina e il colore va verso il rosso scuro; il cinabro tiene il colore, ma teme i graffi: una riga bianca resta sul viso.