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El origen de Zhong Kui es leyenda, y hay más de una versión. La más difundida es de la dinastía Tang: era de Zhongnan, escribía bien, pero en el examen de palacio lo rechazaron por su aspecto y, en un arrebato, se golpeó la cabeza contra las escaleras hasta morir. Después, el emperador Xuanzong, enfermo, soñó con un gran demonio que devoraba a uno pequeño y que se presentó como Zhong Kui, ofreciéndose a limpiar el palacio de espíritus; al despertar, estaba curado. El emperador encargó su retrato a Wu Daozi y desde entonces la imagen quedó fijada: cabeza de leopardo, ojos redondos, barba rizada, gorro negro. Puede que la historia no sea cierta, pero la imagen lleva más de mil años pasando de los murales a las estampas de Año Nuevo y de ahí a la talla en madera y al cobre.
El pueblo lo usa en dos temporadas. En el Festival del Barco del Dragón se cuelga su imagen para espantar a los cinco animales venenosos; a fin de año, al cambiar los guardianes de la puerta, también se pega la suya. Un mismo dios para dos fechas no es frecuente en la religiosidad popular. En las estampas suele aparecer con una mano en la espada y otra sobre un demonio, aunque también hay versiones burlonas, como el Zhong Kui borracho o el que casa a su hermana, más populares en las estampas de Año Nuevo porque son animadas. En una pulsera, Zhong Kui suele ser la pieza que remata: una sola sostiene toda la hilera, y la cara debe mirar hacia fuera, no la nuca.
Convertir a Zhong Kui en cuenta de tres agujeros es una mezcla. La cuenta de tres agujeros nació como remate del rosario budista, y Zhong Kui pertenece al taoísmo y a la religiosidad popular: los dos sistemas no se comunican. A quien es exigente le molestará; a quien no, le importa la expresión de esa cabeza. Estas mezclas no son raras entre aficionados: Guan Gong, el pixiu y el bagua han ido todos en cuentas de tres agujeros; basta con que quien arma la pieza sepa lo que hace. La cara de Zhong Kui es difícil en cobre: las cuencas deben ser hondas y la barba tiene que separarse en mechones, o sale un bulto.
En esta pieza las cejas y los ojos van bajos, la barba está dividida en mechones y el gorro ocupa la mitad superior; los conductos pasan por el lado del gorro. Con las cejas bajas aparece el gesto duro; con la barba dividida, de lejos se ve barba y de cerca no se embota. Los conductos van por el lado del gorro para que la cara quede entera y no la interrumpa ningún agujero. El gorro sigue el modelo del sombrero de funcionario, sin las alas abiertas, para no quitarle protagonismo a la cara. El borde inferior va pulido: no se nota rebaba. Entre cejas y ojos queda una ranura poco profunda que, con luz oblicua, se ve negra.
Cobre sin baño. Con el uso se acumula un tono oscuro en las ranuras de la barba, que se lee como tinta y tiene más gracia que un brillo limpio. Si le molesta, envuelva un palillo en un paño y pase por cada mechón. Con cuentas de madera oscura o bodhi viejo, la fiereza de Zhong Kui queda contenida; con cuentas claras, esa sombra en la cara parece suciedad. Cuando el cobre se apaga, la relación entre blanco y negro del rostro se aclara. Como regalo, esta pieza pide destinatario: va mejor con quien disfruta del folclore y de la ópera.