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El motivo taotie es el nombre que los letrados de la dinastía Song dieron a los rostros de animal de los bronces Shang y Zhou. El Lüshi Chunqiu dice que «en los calderos Zhou hay taotie, con cabeza y sin cuerpo», y los Song, siguiendo la frase, llamaron taotie a todos aquellos motivos que solo tenían una cara y ningún cuerpo. Los Song eran anticuarios: compilaron libros, copiaron dibujos y fijaron nombres, y buena parte de la nomenclatura del bronce viene de entonces. El catálogo Xuanhe Bogutu reunió en láminas gran número de piezas Shang y Zhou, les puso nombre y fijó el uso posterior. En esas láminas la línea se copiaba y la forma se adivinaba, pero los nombres así quedaron.
Después la investigación advirtió que estos motivos existían mucho antes, ya en el Shang temprano, y que llamarlos «taotie» es dudoso; por eso hoy los informes arqueológicos hablan de «motivo de rostro de animal». El nombre taotie se lo pusieron después. Aunque sea tardío, la solemnidad del motivo es real: en los calderos Shang y Zhou es el protagonista. Puede que los artesanos de entonces no pensaran en un «taotie»: grababan la bestia que su tiempo reconocía.
La estructura del rostro de animal es muy estable: un eje central, simetría a los dos lados, los ojos enormes en medio, los cuernos arriba y el caballete de la nariz bajando. Cuanto más se simplifica, más depende de esos elementos. Reducido a dos ojos y un par de cuernos, todavía se reconoce: esa es la fuerza del esqueleto. Los dos ojos son el centro de gravedad del motivo; si la proporción falla, toda la cara se tuerce. Los cuernos pueden ser de buey, de carnero o en pluma, y por su forma se data la pieza.
El par se divide en versión de hombre y de mujer: la de hombre es ancha y la de mujer, estrecha; el motivo es el mismo, con la escala cambiada. Solo con el mismo dibujo y anchos distintos parecen una pareja, y no dos anillos iguales. Al escalar hay que recalcular la proporción entre cuernos y ojos; reducir la imagen sin más deforma. El aro de hombre es grueso y el de mujer, fino: puestos juntos, la diferencia se ve de inmediato. En la versión de mujer el motivo se recoge, pero los ojos deben seguir grandes, o se convierte en un estampado.
En los huecos del cobre blanco se acumula el sudor, y cuanto más hondo el dibujo, más fácil. Una vez por semana, agua tibia con un poco de jabón neutro y un cepillo de cerdas suaves siguiendo las líneas; enjuague y seque. Si lleva los dos, no los ponga en falanges contiguas del mismo dedo: se rozan. Cuando no los use, colóquelos uno al lado del otro en el estuche, con un paño en medio. El tono viejo de los surcos no se raspa con objeto duro: el cobre no lo aguanta y queda una marca blanca.