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El motivo de rostro de bestia tiene su origen en los bronces de las dinastías Shang y Zhou. La serie del taotie y el kuilong: ojos grandes, puente de la nariz ancho y simetría desplegada a ambos lados, casi sin espacio vacío. Con el tiempo, esa composición pasó a objetos de jade, a las tejas de alero, a las aldabas y a los adornos de espada, y «rostro de bestia» se volvió un nombre genérico que designa un tipo de cara, no un animal concreto. No hace falta discutir el nombre: lo que importa es la estructura de esa cara. Los rostros de bestia de Shang y Zhou se fundían sobre todo en el vientre de ding, gui y zun, en una posición fija que no se movía sin motivo. El kuilong es un dragón de una sola pata y el taotie una bestia glotona; los textos antiguos los describen de manera distinta.
El rostro de bestia de las piezas antiguas casi siempre está compuesto por partes: los cuernos del buey, los ojos del tigre, el cuerpo del dragón, ensamblados en una cara que no existe en la naturaleza para subrayar la autoridad. En los bronces rituales de Shang y Zhou suele ocupar el centro del vientre, con motivos de nubes y truenos como fondo a ambos lados: de lejos es una cara, de cerca son infinidad de líneas finas. Esa manera de mirar —el conjunto desde lejos, la línea desde cerca— no ha cambiado, y vale igual para una pieza pequeña. Las nubes y los truenos son el fondo, el rostro es el motivo principal, y ese contraste entre densidad y vacío es lo que da profundidad a distancia.
Convertido en cuenta separadora, el rostro de bestia suele estar completo solo en el anverso, mientras el reverso queda liso o con el orificio. Se lleva con la cara hacia fuera, entre dos cuentas principales, y visualmente supone una pausa. Si toda la sarta es de cuentas lisas, con una basta; dos aprietan el conjunto, se comen el punto de interés y casi es mejor no poner ninguna. Si el diámetro de la separadora es mucho menor que el de las principales, se hunde entre ellas y el anverso desaparece.
Con cuentas decoradas hay que tener cuidado. Si la sarta ya lleva piezas talladas, añadir un rostro de bestia hace que compitan por la atención. El relieve del cobre blanco se lee con claridad bajo la luz; para la limpieza diaria, pase un paño suave siguiendo las líneas y saque el polvo de los huecos con un cepillo de cerdas suaves. No use una aguja: raya con facilidad y deja una marca blanca que no se disimula. Si la superficie tiene poros, suelen estar en las zonas hundidas; gire la pieza hacia la luz y aparecerán. No se la ponga justo después de limpiarla: el sudor de las manos sobre el metal recién frotado deja manchas.
En los objetos tibetanos existe también un tratamiento equivalente del rostro de bestia, aplicado sobre todo a los mangos de objetos rituales, a los arreos de caballo y a los adornos de puerta, con una composición más llena que la de China central y un tratamiento más exagerado de dientes y melena. No son el mismo sistema: no conviene mezclarlos ni empeñarse en decir quién influyó en quién. A la hora de combinar, agrupar por estilo resulta más práctico que agrupar por escuela. El rostro tibetano suele ir con roleos vegetales y llamas, y el de China central con nubes y truenos; la diferencia se ve de inmediato.