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La placa de los cinco elementos tiene cinco versiones: fuego, agua, metal, tierra y madera. La forma es rectangular, con un carácter en el anverso y el reverso liso o recorrido por una greca. Los cinco caracteres, vistos por separado, son sencillos; es en conjunto cuando forman serie, y por eso mucha gente compra dos o tres a la vez y los alterna según la ropa y el ánimo del día. El borde de la placa lleva un reborde estrecho que no corta la mano y hace que el anverso se vea más firme. Los cinco caracteres comparten la misma tipografía y el mismo grosor de trazo.
El orden de los cinco elementos admite dos recorridos. El ciclo generativo es madera, fuego, tierra, metal y agua, en el que cada uno engendra al siguiente; el ciclo de control es madera, tierra, agua, fuego y metal, en el que cada uno frena al que está dos lugares más allá. La placa ofrece un solo carácter, lo que devuelve la elección a quien la lleva: no hace falta ordenarlos en su nombre ni explicarlo todo con detalle, porque explicar de más suena a adivinación. Generación y control no son dos sistemas, sino dos lecturas de un mismo anillo, en un sentido o en el otro.
Tradicionalmente se elige según la fecha de nacimiento, compensando lo que falta, pero eso pertenece a la astrología china: quien lo cree, lo aprovecha, y tampoco hay que tomarlo como conclusión firme. Como accesorio, es más práctico elegir el carácter que encaje con el propio temperamento: el agua para quien es impaciente, el fuego para quien habla poco, el metal para quien duda; cada cual tiene su lectura, y basta con que suene bien, sin necesidad de consultar a un experto. Si de verdad quiere guiarse por la astrología, tendría que conocer su carta de los ocho caracteres; antes que meterse en esa disciplina, elija el que le guste.
El acabado envejecido deja las zonas hundidas oscuras y las salientes pulidas; con el uso, el brillo se acentúa y los bordes del carácter se redondean. La placa en contacto con la piel se impregna de sudor; al final del verano, pase un paño seco y evite las toallitas húmedas, cuyo alcohol y perfume dejan la superficie del cobre manchada de blanco. El negro del envejecido no es pintura, sino una capa de oxidación: si se frota con fuerza, aparece el cobre brillante de debajo.
El orificio de la placa está en el extremo superior, y que sea uno o dos decide si admite doble cordón. Con dos orificios el cordón queda más estable y la placa no gira; con uno solo, la pieza da vueltas con el movimiento y se ven las dos caras. Antes de comprar, mire bien la posición de los orificios: solo así sabrá cuántos cabos usar al añadir el cordón, porque uno demasiado grueso no pasa y uno demasiado fino no sujeta. Mucha gente se lleva las cinco versiones y las ensarta en una tira para colgarla del coche o del bolso: con los cinco caracteres alineados llama más la atención que una sola pieza. En el coche, cuide que no tape la visión; en el bolso, sin problema, aunque la placa suena al chocar con la cremallera, y si eso molesta, un pequeño trozo de cuero debajo amortigua el ruido. Para enhebrar una placa de dos orificios conviene usar un punzón fino como guía; a la fuerza, las paredes del orificio se desgastan y sacan rebabas. Ate el cordón con firmeza para que la placa no se mueva.