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La historia de Zhong Kui tomó forma en la dinastía Tang. Cuenta la leyenda que el emperador Xuanzong, durante una enfermedad, soñó con un gran demonio que devoraba a los pequeños: se presentó como Zhong Kui, jinshi de Zhongnan, que había suspendido los exámenes por su fealdad, se había quitado la vida contra las escaleras y, ya muerto, había jurado acabar con todos los espíritus malignos del mundo. Al despertar, el emperador se había curado y ordenó a un pintor que hiciera su retrato. Cuando este tipo de relato entró en la pintura, Zhong Kui se convirtió en una imagen fija: Wu Daozi lo pintó y las generaciones posteriores lo copiaron, hasta fijar su aspecto. El monte Zhongnan está en Shaanxi y era antiguamente lugar de reunión de ermitaños; que el origen de Zhong Kui se sitúe allí también tiene su lógica.
La imagen es fija: cabeza de leopardo, ojos redondos, rostro de hierro y barba rizada, túnica roja, botas negras y una espada o un abanico plegable en la mano. Existen dos maneras de pintarlo, la civil y la marcial: la primera con la tablilla de audiencia, la segunda con la espada. La túnica roja es la seña de identidad y se reconoce al instante; también hay versiones de túnica azul, menos frecuentes, casi siempre ocurrencias de pintores de provincias. La espada que sostiene suele ser la de las siete estrellas, con la Osa Mayor grabada en la hoja; el pintor no la detalla y solo marca siete puntos. El murciélago aparece a menudo en estas pinturas como guía, por el juego de palabras con «la dicha llega», y se sitúa en las esquinas de la composición.
En el folclore, la imagen de Zhong Kui se colgaba en la fiesta del Doble Cinco. El quinto mes se consideraba nefasto, y colgar su retrato y pegar talismanes del Maestro Celestial eran prácticas antiguas para ahuyentar las epidemias. Más tarde también se colgaba al final del año, con el nombre de «Zhong Kui recibe la fortuna», y la función se amplió de espantar males a atraer bendiciones. Que una misma pintura sirva para dos fechas muestra hasta qué punto el uso popular era flexible. En el Doble Cinco hay una regla: la cara debe mirar hacia la puerta de la calle, en el sentido de bloquear el paso.
En un colgante, la túnica roja no puede reproducirse en la superficie del cobre, así que la pieza se reconoce por el trazado de los pliegues y por las líneas de barba y cabello. Ante una pieza así, mire primero si la mirada tiene fuerza y después si los mechones de la barba están bien agrupados; lo que aparece como una masa confusa suele delatar demasiadas copias del molde. Los ojos y las cejas concentran la energía de todo el rostro: si se resuelven planos, la pieza entera queda inerte. Los pliegues de la túnica son la línea principal de estas figuras y deben seguir su curso; si van al revés, parece que lleva un trozo de tela encima. La forma del sombrero varía según la región, con alas rígidas o blandas, y no es un criterio estricto.
Lo llevan sobre todo hombres, con cordón oscuro o de cuero. Hay quien lo cuelga en el coche; el cobre suena al golpear el cristal, así que conviene poner un acolchado. Cuando la superficie se oscurece, el negro de las zonas hundidas hace resaltar mejor barba y cabello, y con el uso se parece cada vez más a una pintura: es el carácter del cobre, y no se puede apresurar. Si es para un amigo comerciante, este modelo encaja mejor que una figura de Guanyin, porque el mensaje es directo.