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Taotie es el nombre que los letrados de la dinastía Song dieron a cierto motivo de rostro animal de los bronces. El Lüshi Chunqiu dice que en los calderos de Zhou estaba figurado el taotie, con cabeza y sin cuerpo, que devoraba hombres y, al no tragarlos, se hacía daño a sí mismo. Visto hoy, aquellos motivos simétricos de rostro sin cuerpo no eran necesariamente taotie, pero el nombre quedó y se usa con más soltura que «motivo de rostro animal». El motivo existe desde el periodo de Erligang y se empleó hasta mediados de Zhou Occidental: varios siglos.
La composición es muy geométrica: un caballete nasal en el centro, ojos simétricos a los lados, cuernos sobre los ojos, orejas debajo y, más afuera, un par de ganchos en que se convierte el cuerpo. Con la costumbre parece una cara, pero cada trazo nace de la estructura del objeto: primero la forma del vaso, después el dibujo, y el orden no se puede invertir. La simetría es el suelo de este repertorio: si un lado se desvía, la cara entera se tuerce.
Esta es una placa para muñeca, de plata, con relieve alto en el anverso y reverso plano. La placa se apoya en el exterior del hueso de la muñeca y es más estable que una pulsera de cuentas: no gira ni lleva el dibujo a la parte interior. Ser placa única significa que en el collar solo va esta pieza y las cuentas de acompañamiento se eligen aparte; con cuentas lisas aguanta mejor, con cuentas trabajadas todo el collar acaba siendo un punto focal. El ancho ideal es más o menos el de la muñeca: si es mayor, se atasca en el hueso.
En el relieve alto, las partes salientes se pulen primero y las hondas se oscurecen primero; con el uso la diferencia de luz crece y la cara de la fiera se lee mejor. Esa es la ventaja de la plata: envejece sin afearse. Los bordes llevan chaflán y no cortan. Para el cordón, mejor plano: el redondo gira dentro del agujero cuadrado y, al girar, el dibujo se ladea, y si se ladea hay que volver a pasarlo. El reverso plano se apoya en la piel, y allí se puede grabar la marca o unas palabras sin quitar sitio al anverso.
Hoy se dice que el taotie es glotón, y eso viene de la frase del Lüshi Chunqiu. Cómo veían el motivo los hombres de Shang y Zhou no está resuelto: unos dicen que era un mediador con el cielo, otros, una advertencia. Al llevarlo no hace falta cargar con el significado; basta con que te guste. Con el tiempo la placa de plata se arquea un poco y se adapta a la muñeca: es una deformación normal. Quítatela al lavarte las manos, porque el jabón se queda en las ranuras y con los días las vuelve opacas.