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La historia de Zhong Kui cuajó en la dinastía Tang. Cuenta la leyenda que el emperador Xuanzong, enfermo, soñó con un gran demonio que capturaba a un demonio pequeño y se lo comía, y que se presentó como Zhong Kui; al despertar se había curado, y mandó a Wu Daozi que lo pintara. El relato aparece en notas de autores Song; el original Tang se ha perdido, pero la imagen de Zhong Kui quedó fijada para siempre: cabeza de leopardo, barba rizada, un brazo desnudo y botas negras; solo cuando están todos esos elementos es él. El cuadro de Wu Daozi ya no existe; lo que se conserva son copias y grabados en piedra.
Popularmente, la imagen de Zhong Kui se colgaba en dos fechas: el Festival del Barco del Dragón y el fin de año. En el quinto mes, porque mayo se tenía por mes malo; en fin de año, para cerrar el año. Las dos caen en un umbral del calendario, y lo que se busca es dejar lo impuro fuera de la puerta. Este uso es mucho más antiguo que el de atraer riqueza y más constante: las estampas de Año Nuevo, los guardianes de puerta y la ópera siguen esa misma línea. En la estampa lleva túnica roja; en la ópera, armadura negra: el color cambia con la ocasión, mientras que el maquillaje rojo, negro y blanco de la cara sí es fijo.
Aquí la cabeza de Zhong Kui va en el frente del anillo; la diferencia entre el tamaño grande y el pequeño está en las medidas del frente, y el dibujo es el mismo. La profundidad del relieve en un frente de anillo es limitada, porque el material es delgado y si se cava demasiado se agujerea; por eso la barba y las alas del sombrero suelen quedar bajas: de lejos son una mancha y solo de cerca se distinguen los rasgos. Es el compromiso común de estas piezas pequeñas. En los modelos de frente estrecho solo cabe la cabeza; hay que renunciar a los hombros, porque si no los rasgos se apelotonan.
El diseño abierto permite abrir y cerrar el aro, y se adapta a cualquier grosor de dedo. La plata tiene un defecto conocido en los anillos abiertos: después de abrir y cerrar muchas veces, la unión se afloja y el anillo se cae con facilidad. Ajusta poco a poco, sin grandes vaivenes; sujeta los dos lados y ciérralo despacio, porque empujar solo un lado deforma el aro y luego cuesta enderezarlo. Cuando el aro esté a tu medida, no te lo pruebes una y otra vez: la fatiga de la plata se acumula prueba a prueba.
Zhong Kui tiene cara feroz; llevarlo en la mano a unos les da sensación de protección y a otros les incomoda, y eso es cuestión de cada uno, sin acierto ni error. El frente grande es ancho y en dedos cortos acorta aún más la mano; el pequeño combina mejor. Si es para regalo, piensa antes si a esa persona le gusta este tipo de tema, y no elijas por tu propio gusto: eso importa más que acertar la talla. Para limpiarlo, pasa el paño de plata en la dirección de la barba; si lo pasas de través, empujas la oscuridad de los huecos hacia el borde.