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Relieve y línea grabada son dos cosas distintas. La línea dibuja el contorno sobre una superficie plana; el relieve rebaja lo que sobra y hace que la figura se levante del fondo. Este zorro de nueve colas usa lo segundo: las colas se superponen unas a otras, y el punto más alto sobresale del fondo de forma clara, de modo que con luz lateral se distinguen los planos y de frente se ve liso. Una pieza de línea grabada parece un dibujo a distancia; una de relieve, una masa ondulada: en foto la diferencia es enorme.
El relieve tiene una dificultad: la plata es fina, y si se levanta demasiado se agujerea, y si se levanta poco no hay volumen. Con nueve colas es especialmente difícil: hay que separar delante y detrás, cada una tapa a la siguiente y el conjunto retrocede capa por capa, y si retrocede mal se funde en un bloque donde no se distingue una de otra. Es el punto que más exige oficio en este tipo de tema. Si las nueve colas se alinean con el mismo ancho, parecen un peine; el buen trabajo da más anchura al centro y estrecha los lados.
«Boca viva» quiere decir que el aro no se cierra: los dos extremos se solapan y se pueden separar para ajustar la talla. Gasta menos material que un aro cerrado y perdona más errores, a cambio de que la unión se afloja. Al ajustarlo, sujeta los dos lados y cierra despacio; empujar uno solo convierte el aro en un óvalo, y entonces gira en el dedo y el dibujo se va a la palma, donde no se ve. En el cruce se acumula un poco de polvo; al lavarte las manos, acláralo de paso y no lo raspes con la uña.
Fuera del Clásico de las Montañas y los Mares, el zorro de nueve colas aparece a menudo junto al asiento de la Reina Madre de Occidente en los relieves Han, con el cuervo de tres patas y el conejo de jade: es la disposición del mundo de los inmortales. Esa capa es mucho más antigua y mucho más serena que los relatos posteriores de zorras seductoras, y el carácter de esta pieza se acerca más a la primera: las colas desplegadas parecen un abanico. En estas imágenes el zorro no tiene la seducción de épocas posteriores; el cuerpo es de fiera y la postura, erguida.
Cuanto más hondo el relieve, más sombra se acumula en los huecos y más clara queda la figura; es un efecto que la plata cría sola con el uso, y no hay que apresurarse a dejarla brillante. El frente es horizontal y con él solo basta; en verano los dedos se hinchan, y ahí se nota la ventaja del aro abierto. En los huecos de la plata no escarbes con una aguja: cada pasada deja una marca blanca que no se recupera. A las piezas de plata en relieve no les des pasta de dientes, porque el grano convierte las zonas altas y pulidas en mate, y con una vez basta para lamentarlo.