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La idea de los cinco seres viene de las cinco direcciones y los cinco elementos: el Dragón Verde de la madera al este, el Tigre Blanco del metal al oeste, el Pájaro Bermejo del fuego al sur, la Tortuga Negra del agua al norte, y el centro, que pertenece a la tierra. Este sistema asigna a cada dirección una fiera, y a cada fiera un elemento y un color; ya en la dinastía Han estaba bien ordenado, y luego se aplicó a objetos, arquitectura y formaciones militares: es un marco de clasificación. Los nombres de las cuatro imágenes ya están completos en el Libro de los Ritos, capítulo Quli: el pájaro bermejo delante, la tortuga negra detrás, el dragón verde a la izquierda y el tigre blanco a la derecha.
Este juego de piezas ofrece cinco opciones: la Tortuga Negra del agua, el Dragón Verde de la madera, el Tigre Blanco del metal, el qilin de metal y el Pájaro Bermejo del fuego. Los cuatro primeros corresponden a las cuatro direcciones; el quinto, el qilin, cubre el centro. Que el qilin pertenezca a la tierra se dice en el folclore, pero no con el rigor de las cuatro imágenes: es una combinación frecuente y no hace falta tomarla como norma. En el reparto de los cinco colores, el blanco es metal, y que el Tigre Blanco sea metal no admite duda; que el qilin sea metal es el criterio de esta serie, y en otras podría ser tierra.
La cuenta de barril es un cilindro de extremos planos y agujero central. Es más estable que una cuenta redonda: en el collar no rueda, la orientación queda fija y el motivo de la fiera siempre mira hacia afuera. Eso importa mucho en un tema con dirección como los cinco seres; una cuenta redonda acaba girando y lleva la cara de la fiera a la parte interior de la muñeca, y el trabajo se pierde. Mezclar cuentas de barril con redondas da un ritmo más claro que usar solo redondas: una dura, otra blanda.
La cuenta separadora se coloca entre las cuentas principales. Con una por collar basta; más de una desordena el ritmo del conjunto. También se pueden reunir las cinco en un collar, y entonces ya no son separadoras sino principales, con cuentas lisas o discos intercalados para separarlas, porque si las cinco fieras quedan juntas no se distingue ninguna. El color de la separadora conviene que se diferencie del principal en un grado de luminosidad: si la diferencia es mínima no se ve, y si es máxima resulta chocante.
Los bordes de la cuenta de plata deben llevar chaflán, porque si no cortan el hilo. El hilo pasa por el agujero, y si la boca no está redondeada se dobla siempre en el mismo punto y se rompe antes. Si llevas las cinco juntas, la plata roza con la plata y las caras de contacto se pulen; no hay manera de evitarlo, y el sonido, en cambio, es sordo y no desagrada. Con el tiempo, en los extremos de la cuenta de plata aparece un cerco brillante: es la huella del roce continuo con las cuentas vecinas.