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Una moneda amuleto no es dinero. Es una pieza fundida por iniciativa popular, no circulante, con la forma de una moneda de cobre, pero destinada a conjurar, a llevarse encima o a coleccionarse; por eso sus textos y sus imágenes son mucho más libres que los de la moneda oficial. La moneda Shangui, la del espíritu de la montaña, es la más famosa de esta familia; las piezas que se conservan son en su mayoría fundiciones Qing, con una tipología frondosa en la que cambian el tamaño, el texto y el motivo del reverso, hasta el punto de que los coleccionistas las clasifican por variantes. El nombre de moneda de protección ya existía en la dinastía Han, y se fundía con esa función apotropaica: no era un simple objeto de recreo.
En una variante frecuente, el anverso lleva fundidos los dos caracteres «Shan Gui» y, alrededor, un anillo de trazos talismánicos de mandato, estirados y encadenados, que más parecen conjuro que escritura; el reverso muestra el bagua, con los ocho trigramas —Qian, Dui, Li, Zhen, Xun, Kan, Gen, Kun— dispuestos en círculo y, en el centro, un orificio cuadrado o redondo. Este colgante conserva esa estructura: una cara de trazos talismánicos y otra de trigramas, reducida al tamaño de llevarse al pecho. El orificio cuadrado es la forma canónica de la moneda de cobre; en las monedas amuleto se ven tanto cuadrados como redondos.
El repertorio de las monedas amuleto es heterogéneo: monedas de los doce signos, de frases propiciatorias, de juego de dados, de palacio, de reserva del tesoro; cada clase tiene su uso. La Shangui pertenece al grupo de las monedas de protección, ligada a la expulsión de los males, y por eso su texto suele ser un conjuro y no un nombre de reinado. Ante una Shangui antigua se mira primero el filo de los caracteres y después la pátina; solo cuando ambos cuadran tiene sentido hablar de variante. Esta pieza es plata moderna: no hay que aplicarle ese baremo.
La plata es dúctil y permite un relieve profundo; las líneas de los trigramas son rectas en resalte, y los cortes de las líneas yin son lo que más exige la mano: si el corte no queda limpio, el círculo entero de trigramas se deshace. Los bordes van redondeados y no cortan al tacto. La cara de trazos talismánicos, al ser tan densa, acumula polvo y engancha hebras en el paño; límpiela en una sola dirección, sin frotar de ida y vuelta. Las zonas en resalte se pulen antes y las hundidas quedan en sombra, de modo que con el uso se marcan solas las diferencias de nivel: por eso la platería gana con los años.
Para este tipo de motivo queda mejor una cuerda que una cadena: el cuero y el algodón sostienen el peso, mientras que una cadena fina hace que la pieza parezca cabezona. Al enhebrarla, fíjese en la orientación de la anilla: los trigramas deben quedar hacia fuera y derechos. La plata se oxida y se apaga; en verano, con el sudor, basta pasar un paño suave al volver a casa para retirar la sal, y resulta mucho menos trabajo que esperar a que ennegrezca.