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Los nueve caracteres sagrados provienen de los capítulos internos del Baopuzi, de Ge Hong, a comienzos de la dinastía Jin del Este; allí se llaman «Secreto conjuro de los Seis Jia» y los nueve signos son lin, bing, dou, zhe, jie, zhen, lie, qian, xing. El libro dice que quien recita estas nueve palabras al entrar en la montaña impide que se le acerquen las criaturas que la habitan. En aquella época era una técnica de magia natural, aún sin relación con el budismo. El uso que describe es muy concreto: al internarse en el monte, al vadear un río, al caminar de noche, hay que recitarlas. El conjuro contiene otras frases, pero las nueve palabras son el fragmento que más se usa por separado.
Estas nueve palabras pasaron después a Japón y se convirtieron en el kuji de los ascetas shugendō y de los ninja, recitado junto con una serie de sellos de dedos, con variantes en cada escuela. En la tradición tibetana existe una combinación equivalente, con un orden y una explicación que no coinciden del todo con los de China, y cada signo pesa distinto a uno y otro lado. Cuando algo atraviesa culturas, lo normal es que se transforme. En Japón quedó ligado a los yamabushi del shugendō: antes de entrar en la montaña forman nueve sellos con las manos y recitan las palabras por el camino.
La escritura tibetana ya combina por naturaleza rectas y curvas; al geometrizarla, las curvas se estiran, los trazos se comprimen en bloques y el conjunto parece una hilera de edificios. La superficie de un arete es la que es: con las nueve palabras se embota, así que se toman unas cuantas y el resto se deja en blanco, sosteniendo el ritmo con la densidad de la composición. Después de geometrizar, los signos siguen siendo signos, pero ya no son escritura; suena enrevesado, aunque basta ver la imagen para entenderlo. El espacio libre no va en el centro sino alrededor de los caracteres, el mismo criterio que en un sello de tampón.
Los aretes van en pareja y deben ser simétricos como un espejo. Si la orientación del signo es idéntica en ambos, al ponérselos uno queda derecho y el otro al revés, un detalle que en la foto cuesta advertir. El grosor de la plata también ha de coincidir: si uno es más grueso, la diferencia de peso se nota en la mano aunque nadie más la vea. La base del arete debe ser fina; si es gruesa se levanta, y en el lado levantado la luz no entra.
Son pequeños: si se duerme con ellos puestos, presionan detrás de la oreja y a la mañana siguiente duelen. Quítelos antes de ducharse; el champú apaga el brillo de la plata. Guárdelos juntos, sin separar la pareja: un arete suelto es prácticamente un arete perdido. Con el tiempo el vástago de plata ennegrece; es oxidación, no suciedad, y se recupera con un paño.