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La historia de Zhong Kui viene de la dinastía Tang; las notas de los Song la recogen con detalle: el emperador Xuanzong, enfermo, soñó con un demonio grande que atrapaba a uno pequeño y se presentó como Zhong Kui, un erudito que había aprobado el examen imperial, natural de Zhongnanshan; al despertar se había curado, y mandó a Wu Daozi que lo pintara. Después, pintar a Zhong Kui se volvió cosa de las fiestas: se pegaba en las puertas, se colgaba en la sala y también en el festival del quinto día del quinto mes. Un personaje de sueño pasó al papel y luego a la puerta; con los siglos, su cara se hizo más feroz y su oficio más amplio, hasta el punto de que también el día en que casaba a su hermana se convirtió en tema de pintura. En las imágenes, las cejas y los ojos se vuelven más duros año tras año, mientras la túnica se hace más refinada.
Hay dos tipos de imagen. Uno, de rostro negro y barba rizada, con una espada en una mano y un demonio agarrado en la otra, ropas al viento: la versión marcial. Otro, con túnica roja y sombrero de funcionario, atuendo de juez, con pequeños demonios alrededor: la versión civil. Aquí se trabaja sobre una cuenta de tres agujeros, donde la cara es pequeña y los rasgos solo pueden resumirse con unos cortes: cejas bajas, cuencas hundidas, barba resuelta con unas ranuras verticales. Con un corte de más se embota; con uno de menos, no se parece. Ahí está la dificultad.
Los huecos profundos de la fundición en plata guardan negro, y eso sirve para la barba y las cejas; las zonas altas se pulen y quedan como la frente y los pómulos. Esa luz y sombra no se pintan: sale de la propia forma, y al cambiar el ángulo cambia la fiereza del rostro. Si se pule demasiado, la fiereza desaparece y parece un actor de ópera; si se deja mate, aguanta. El envejecido se aplica en las cuencas y en las comisuras de la boca: cuando esos dos puntos se oscurecen, la cara cobra vida.
La cuenta de tres agujeros va por encima del hueso de la muñeca y asoma en cuanto se levanta la manga: es la fachada de toda la pulsera. La cara de Zhong Kui es feroz y hay quien la evita, porque no le resulta agradable verla cada día; hay quien la busca justo por eso, para sentirse protegido. Las dos posturas son válidas: en esto de llevar objetos, lo que importa es que a uno le siente bien. No elija cuentas demasiado vistosas: junto a una cara feroz, el colorido la vuelve ligera. Si la lleva alguien joven, con cordón oscuro, no con hilo dorado.
Las ranuras de la barba son lo más difícil de limpiar. El polvo se acumula y con el tiempo forma una costra dura; sacarlo con una aguja raya la plata. Cepillo suave con agua siguiendo la ranura y, al terminar, seque con aire frío del secador. Cuando no la use, guárdela en una bolsa aparte, no mezclada con otros metales: los relieves de la cara son lo primero que se aplana, y una cara aplanada pierde el alma. Si se cae al suelo, mire primero la nariz: con la punta hundida, toda la cara se deshace. No se apresure a limpiar el negro del rostro: al quitarlo, se va también la fiereza.