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El zorro de nueve colas fue primero una fiera, no un inmortal. El Clásico de las Montañas y los Mares dice que en el monte Qingqiu hay un animal con forma de zorro y nueve colas, cuya voz suena como la de un bebé y que puede devorar personas. En el mismo pasaje se añade que quien coma su carne no será presa de males. Los antiguos, al describir fieras prodigiosas, solían poner lo bueno y lo malo en el mismo lugar. Los comentaristas posteriores lo arreglaron diciendo que «puede devorar personas» significa que puede dominarlas, no comerlas; y esas explicaciones se fueron sumando generación tras generación, cada vez más lejos.
Después fue cambiando. En la leyenda del Gran Yu, que se casó con una hija del clan Tushan, el zorro blanco de nueve colas aparece como presagio previo: «el zorro blanco, tranquilo, de nueve colas abundantes»; verlo significaba que un linaje iba a prosperar. Más tarde, en los relatos populares el zorro se fue pareciendo cada vez más a una persona, y las nueve colas se convirtieron en señal de edad: cuantas más colas, más cultivado. En los relatos de prodigios de la dinastía Tang, el zorro toma casi siempre forma de mujer; en la dinastía Qing su imagen se divide entre buenos y malos, y las nueve colas quedan como el grado más antiguo.
Este modelo es una forma y cinco caras. La plata hace de marco y en el centro se engasta otro material: la suavidad del jade de Hetian, la densidad del sándalo, el azul profundo con destellos dorados de la lazurita, el rojo del cinabrio y una versión de plata y cobre, toda ella en tono metálico. La misma forma de zorro, con otro material, cambia de carácter: el jade tira a sereno, el cinabrio a intenso, la lazurita destaca más sobre ropa oscura. El peso también varía: el jade y la lazurita pesan en la mano, el sándalo es el más ligero y el cinabrio queda en medio; en colgantes del mismo tamaño, la caída se nota.
El zorro está echado de lado y las nueve colas se abren detrás, una capa sobre otra, con la más exterior afinándose hasta la punta. Nueve colas extendidas sobre un plano tienden a embrollarse en un matorral; aquí la solución ha sido dejar una ranura entre cola y cola, que llega hasta el fondo para que entre la luz. Las puntas son lo más fino de la pieza; de los cinco materiales, el cinabrio es el más frágil, y esas puntas hay que cuidarlas especialmente: con un golpe se pierde una esquina.
La parte engastada teme el agua. El sándalo y el cinabrio no aguantan un remojo largo: quítese el colgante para lavarse las manos. La lazurita y el jade de Hetian no temen el agua, pero sí los golpes: si se desportilla una esquina de jade, queda blanca. Cuando el marco de plata se empaña, limpie rodeando el engaste y no deje que el líquido del paño llegue a la madera. El sándalo, con los años, cría pátina y el color va hacia el rojo oscuro; el del cinabrio es estable, pero teme los arañazos: una marca blanca se queda en la superficie.