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El talismán tiene tres partes: cabeza, cuerpo y pie. La cabeza suele llevar tres puntos o tres ganchos, que representan las Tres Purezas; el cuerpo es el núcleo, con un círculo de caracteres o un nombre secreto; el pie cierra el trazo, a veces con una cruz, a veces con un círculo. Solo con las tres partes es un talismán; si falta una, son rayas trazadas al azar y colgadas no guardan ninguna dignidad. La proporción entre las tres es de arriba corta y abajo larga: el pie tiene que sostener, y si no sostiene, todo flota.
Los talismanes se trazan con papel amarillo y cinabrio, regla antigua de la tradición popular. El cinabrio es sulfuro de mercurio: color profundo, que no se apaga con la luz. El amarillo del papel viene de la cúrcuma o de la flor de la sophora y evoca el color de la tierra. Juntos, quien está acostumbrado los reconoce al instante; con papel blanco y tinta negra, la fuerza se dispersa y parece una nota cualquiera. El cinabrio se muele con agua: demasiado espeso no corre el pincel, demasiado diluido se corre la tinta. El papel debe ser viejo; el nuevo tiene demasiada fuerza y el cinabrio no agarra.
Pasar un talismán a una placa de plata tiene una dificultad: lo fino. El trazo de cinabrio tiene grosor variable, carga al empezar y se aligera al terminar; el relieve en plata no reproduce la punta del pincel y solo puede rebajarse en líneas de igual profundidad. Aquí se agrandaron los caracteres del cuerpo, se simplificaron cabeza y pie, se conservó el esqueleto y se renunció a los blancos del pincel; esos blancos son cosa del papel, en plata no se pueden hacer y, si se fuerza, quedan rebabas. El surco tiene fondo redondo, más agradable que el plano y menos propenso al polvo. La placa conserva un margen liso: el talismán no llega al borde, porque si lo toca, se sofoca.
El reverso es liso y solo lleva un orificio. Alguno pregunta si habría que grabar algo detrás; yo digo que no: el talismán es asunto del anverso, y un reverso recargado además molesta en la piel. La placa es un poco mayor que una moneda de un yuan: en el pecho no se ve pequeña y metida en el cuello no abulta. El cordón, de algodón rojo, por costumbre popular; el grosor es lo de menos. Al reducir el diseño se fija primero el cuerpo del talismán, y una vez fijado, cabeza y pie ceden espacio.
Estas piezas se llevan por tranquilidad, no por promesa. Los talismanes para la riqueza están muy extendidos en la tradición popular y su forma cambia de un lugar a otro; no tome la versión de una escuela como única: hay quien da importancia a la hora en que se traza y quien solo atiende al orden de los trazos, y con tantas variantes es difícil elegir. Con el tiempo la plata se cubre de una pátina apagada y los surcos ennegrecen primero; eso es justo lo que hace visible el trazado, así que no lo restriegue con pasta de dientes. No guarde la placa junto al móvil: el vidrio de la pantalla es más duro que la plata.