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En el monte Qingqiu vive el zorro de nueve colas, según el Clásico de las Montañas y los Mares en el capítulo de las montañas del sur. El texto solo dice que «tiene forma de zorro y nueve colas» y que su voz suena como la de un bebé; no cuenta que devore personas. En los relieves de la dinastía Han aparece agazapado junto al asiento de la Reina Madre de Occidente, en fila con el conejo de jade, el sapo y el cuervo de tres patas: el sitio reservado a las criaturas auspiciosas. El lugar ya dice bastante: quien se sienta al lado de la Reina Madre no puede ser una plaga. El nueve también es figurado; en los libros antiguos suele indicar «muchos».
Fueron las novelas, añadiendo capas, las que lo convirtieron en un demonio que arruina países. Conviene separar el dibujo del relato: en el dibujo es un servidor de la Reina Madre; en el relato es otro personaje. Quien hace piezas pequeñas se queda con el primero: colas desplegadas, cuerpo echado, nada feroz. Las nueve colas tienen su técnica: abiertas en abanico es la solución más firme, y recogidas en un haz parecen escasas. La cara del zorro debe ser afilada y los ojos finos; si se redondean, sale un gato. La gradación de las colas se logra por superposición: solo si cada una tapa a la anterior el conjunto no se deshace.
Es un componente, no una pieza terminada. Detrás de las colas queda un orificio para el cordón, y sirve para cordón, cadena o cuentas: se monta uno mismo una pulsera o se cuelga como colgante de un collar existente. La pieza es pequeña, así que al ensartar hay que cuidar la simetría: si un lado pesa más, la pulsera gira al ponerla. También vale para pendientes, eligiendo dos de peso parecido. Si el orificio está descentrado, la cabeza del zorro queda torcida; al comprar, apoye la pieza en plano y mire la boca del agujero.
En un componente de plata el conducto debe estar liso y la boca del orificio biselada; si no, el cordón roza dentro y en unos meses se pone peludo. Al llegar a casa, pase un trozo de cordón viejo para probar: si raspa, dé una pasada suave con una lima fina en la boca, sin usar cuchillo. Un corte de cuchillo deja aristas y daña el cordón más que antes. Después de limar, sople el polvo: la arena que queda dentro desgasta el cordón.
Las ranuras entre las nueve colas son las que más polvo guardan. Cepille en el sentido de las colas, no al revés, porque a contrapelo el polvo se empuja al fondo. La plata ennegrece primero en la raíz de la cola; como esa vuelta no se alcanza, déjela como sombra. La pieza es pequeña: guárdela aparte, que apretada con otras de plata se mella. Antes de meterla en la bolsa, sople el polvo del conducto. Con el uso, la boca del orificio se pule en un cerco brillante: es la marca del cordón.